Absoliutus Blogis: Nemezidė 16-30

16.

TRAMVAJAUS DURYS BUVO UŽSTRIGUSIOS, TODĖL DŽIL IR KARLOSUI REIKĖJO IŠLIPTI PRO LANGĄ, KARLOSAS, ATRODANTIS TAIP IŠSEKĘS, KAIP DŽIL JAUTĖSI. Tai buvo labai keistas atsitiktinumas, kad tramvajus atsidūrė tiksliai, kur jiems reikėjo būti, bet visgi paskutinios kelios valandos — velniai nematė, savaitės —  buvo keistos. Džil manė, kad neblogai pasitarnautų, jeigi ji liautųsi leidusi dalykams ją stebinti.

Laikrodžio bokšto kiemas atrodė be gyvybės, niekas nejudėjo, išskyrus plona alyvos dūmų migla, garuojanti į viršų nuo tramvajaus elektros sistemos. Jie priėjo prie nenaudojamo dekoratyvinio fontano priešais pagrindines duris, įdėmiai žiūrėdami viršun į milžinišką laikrodį ir mažą varpinę bokšto viršuje, Džil mintys, sunkios su Mikhailo Viktoro atvaizdais. Ji niekada net nebuvo tinkamai supažindinta su vyru, kuris išgelbėjo jos gyvybę, bet manė, kad jie prarado vertingą sąjungininką. Charakterio jėga, kurios reikėjo, kad mirtum, jog kitas gyventų... herojiškas vienintelis žodis, kuris tiko.

Galbūt jis net užmušė Nemezidę, nes ji buvo beveik ant jo viršaus, kai granata sprogo... Įnoringas mąstymas, turbūt, bet ji tikėtjosi.

"Taigi, manau, kad bandome surasti varpų mechanizmą," pasakė Karlosas. "Kaip manai, ar saugu išsiskirti, ar mes —"

Kar!

Atšiaurus varnos kranksėjimas nukirto jį, ir Džil pajautė naują adrenalino bangą pumpuojant gyvybę per venas. Ji pagriebė Karlosą už rankos, kol plazdantis garsas užpildė tamsą iš viršaus ir aplink juos, paukščių sparnų garsas, stumdantis orą.

Portretų salė dvare, stebėta iš viršaus daugybės spindinčių juodų akių, belaukiančių pulti. Ir Forestas Spėjeris, iš Bravo komandos, Chrisas sakė, kad jis buvo suplėšytas tuzinų, galbūt šimtų jų.

"Nagi!" Ji traukė Karlosą, atsimindama nesilpnėjantį mutavusių, peraugusių varnų piktumą Spencerio dvare. Atrodė, Karlosas žinojo geriau, negu uždavinėti klausimus, kai tuzinas kimesnių riksmų pervėrė orą. Jie bėgo aplink fontaną prie bokšto paradinių durų.

Užrakinta.

"Pridenk mane!" Džil sušuko, siekdama kišenėje visrakčių įrankių, besisukantys krykštavimai, artėjantys prie jų —

— ir Karlosas metėsi į duris, smogdamas sunkiai senai medienai pakankamai stipriai, kad vyriai iššoktų. Jis žengė atgal kelis žingsnius ir bėgo į jas vėl, bem —

— ir jos įlūžo vidun, Karlosas, pargriūnantis ir išsidriekiantis per skoningai plytelėmis išklotas grindis, Džil, skubiai įžengianti paskui jį. Ji pagriebė durų rankenas ir užtrenkė duris, uždarydama jas nė sekundė per greitai. Sekė du girdimi duslūs smūgiai iš kitos pusės, prie kurių prisijungė pikto spiegimo ir tamsių sparnų bruzgenimo choras, ir paskui jie atsitraukė, garsai nykstantys tolumoje. Džil palinko prie durų, sunkiai iškvėpdama.

Dieve, ar tai kada nors baigsis? Ar turime susidurti su kiekvienu demonišku šiknaskyle mieste prieš jiems leidus mums išvykti?

"Paukščiai zombiai? Turbūt juokauji?" Karlosas pasakė, atsistodamas ant kojų, kol Džil rankomis užsklendė duris. Ji nesivargino atsakyti jam, vietoj to, pasisukdama apžiūrėti laikrodžio bokšto didijį vestibiulį.

Jis priminė jai Spencerio dvaro fojė, žemos šviesos ir gotiški ornamentai suteikdami jam baugiai elegantišką atmosferą. Platūs marmuriniai laiptai išsiskyrė dideliame kambaryje, vesdami į antrą aukštą su vitražais. Abiejose kambario pusėse buvo durys, pora nupoliruotų medienos stalų prieš juos, ir jų kairėje...

Džil atsiduso ir pajautė kaip kažkas viduje truputį susiveržė. Ji tikėjosi, kad laikrodžio bokštas bus kažkokia nepaliesta šventykla, turint omenyje, kaip toli nuo miesto centro ji buvo, bet suprato, kad jos viltis — pamačius tiek mirties, vėl dingo.

Scena pasakojo istoriją, lyg paslaptį. Penki vyrų lavonai, visi apsirengę karine apranga. Trys jų guli šalia stalų, matyt, viruso nešėjo aukos; nešėjo kulkom-išvarpytas kūnas gulėjo greta. Aukų mėsa buvo apgraužta, jų kaukolės, sutraiškytos ir tuščios. Penktas lavonas, jaunuolis, nusišovė į galvą, matyt, po to, kai atsikratė zombio. Ar jis nusižudė iš nevilties, pamatęs savo pusiau suvalgytus draugus? Ar jis buvo kaip nors atsakingas? O gal jis gerai pažinojo viruso nešėją, ir atėmė jo gyvybę, prisiversdamas jį užmušti?

Nėra būdo, kad kada nors sužinotume. Tai tik kita saujelė gyvybių, prarastų šioje neapsakomoje tragedijoje, vienoje iš šio miesto tūkstančių.

Karlosas priėjo arčiau prie kūnų, susiraukdamas. Iš niūraus žvilgsnio jo veide, ji susidarė įspūdį, kad jis žinojo, kas jie buvo. Jis pritūpė ir ištraukė krauju aplietą dufelinį krepšį po jais dviem, paskleisdamas raudonio taką per plytelę. Džil girdėjo kaip viduje metalas lietė metalą, ir jis buvo aiškiai sunkus, Karloso bicepsas įsitempiantis, kad pakeltų krepšį.

"Ar čia tai, ką aš manau?" Džil paklausė.

Karlosas nunešė krepšį ant vieno iš stalų ir išbėrė turinį. Džil pajautė staigų, nelauktą džiūgavimo sprogimą pamačius, kas ten; ji paskubėjo prie stalo, vos patikėdama jų laime.

Pustuzinis rankinių granatų, tokių, kokią Mikhailas panaudojo, RG34-ieji; aštuonios M16 trisdešimt-šovinių apkabos, pilnos, kiek ji galėjo matyti; ir, daugiau, negu galbūt tikėjosi, JAV M79 granatsvaidis su riebiais 40 mm šoviniais.

"Ginklai laikrodžio bokšte," pasakė Karlosas mąsliai. Prieš Džil paklausiant, ką jis turėjo galvoje, jis pakėlė vieną iš šautuvo granatų ir švelniai sušvilpė.

"Skeveldriniai šratai," pasakė jis." Vienas iš jų būtų išsprogdinęs gyvą šūdą iš tos Nemezidės espantajo."

Džil pakėlė antakius. "'Espantajo'?"

"Pažodžiui, baidyklė," pasakė Karlosas, "bet vartojama kaip keistuolis, ar išsigimėlis."

Tinka. Džil linktelėjo link vyrų, kurie nešėsi ginklus. "Atpažįsti šiuos žmones?"

Karlosas nepatogiai gūžtelėjo pečiais, paduodamas jai tris rankines granatatas. "Jie visi iš U.B.C.S., mačiau juos kartą, bet nepažįstu — nepažinojau jų. Jie tik paprasti pėstininkai, turbūt nė velnio nenutuokė, į ką įsivėlė, kai prisijungė prie Umbrelos, ar kai mus pasiuntė čia. Kaip ir aš."

Jis atrodė piktas ir šiek tiek nusiminęs, ir staiga pakeitė temą, netikėtai atsimindamas, kaip arti jie buvo, kad paspruktų iš Rakūno Miesto. "Nori nešti granatsvaidį?"

"Maniau, kad niekada nepaklausi," pasakė Džil, šypsodamasi. Jai praverstų ginklas, kuris, kaip Karlosas spalvingai išsireiškė, galėtų išsprogdinti gyvą šūdą iš baidyklės Nemezidės. "Dabar viskas, ką turime padaryti, tai rasti mygtuką kažkur, paspausti jį, ir laukti atvykstančios taksi."

Karlosas silpnai nusišypsojo savo ruožtu, įsidėdamas M16 apkabas į liemenės kišenes. "Ir pabandyti išlikti gyviems, ne taip kaip visi kiti šioje prakeiktoje vietoje."

Džil neturėjo tam jokio atsakymo. "Laiptais į viršų?"

Karlosas linktelėjo. Užsitaisę ir pasiruošę, jie lipo.

Laikrodžio bokšto antras aukštas iš tikrųjų buvo tiktai balkonas, kuris žiūrėjo į priekinį kambarį. Jis bėgo palei tris pastato puses, ir baigėsi ties vieneriomis durimis, kurios tikriausiai vedė prie kitų laiptų — varpinės komplekso, jei Karlosas atsiminė teisingai. Kur buvo varpai.

Beveik baigta, beveik baigta, beveik baigta... Jis leido besikartojančiai minčiai užgožti beveik viską kitką, per daug pavargęs, kad atkreiptų dėmesį į savo pykčio ir liūdesio ir baimės jausmus, suprasdamas, kad jo pervargimo riba buvo visai čia pat. Jis peržvelgs savo emocijas, kai tik jie paliks Rakūną.

Pats balkonas buvo taip turtingai papuoštas kaip vestibiulis, mėlynos plytelės, kurios atitiko mėlynų vitražų spalvą, lenkta arka, palaikoma baltų stulpų. Jie matė beveik visą puikų balkoną nuo laiptelių viršūnės, ir atrodė, kad buvo tuščia, nematyti nei zombio, nei monstro. Karlosas lengviau įkvėpė ir pamatė, kad Džil taip pat atrodė labiau atsipalaidavusi. Ji nešėsi Koltą Pitoną ir ant nugaros dėvėjo granatsvaidį, naudodama Karloso diržą kaip petnešą.

Kaip Trentas žinojo, kad čia bus ginklų? Ar jis žinojo, kad imsiu juos iš negyvų vyrų?

Karlosas netikėtai suprato, kad jis pervertino Trento informaciją. Kažkur pastate turėjo būti kita ginklų slėptuvė, štai ir viskas, jis ir Džil užklydo dufelinį krepšį. Alternatyva — kad Trentas kažkaip žinojo apie mirusiuosius kareivius — per keista svarstyti.

Jie pradėjo lipti pirmais balkono laiptais greta vienas kito, Karlosas, spėliodamas, ką Džil pasakytų, jei jis papasakotų jai apie Trentą. Ji turbūt pamanytų, kad jis juokavo, visa tai panešėjo į paslaptingą šnipų-novelę —

Kažkas sujudėjo. Prieš juos ir už pirmo kampo, kažkas ant lubų, tamsaus judesio blyksnis. Karlosas persisvėrė ant turėklų ir išsilenkė pažiūrėti, bet, kad ir kas tai buvo, jis arba pasislepė už vienos iš kabančių arkų ar tai buvo kažkas, ką jo išvargusios smegenys išgalvojo, kad palaikytų jį budrų.

"Kas?" Džil sušnabždėjo prie jo peties, laikydama paruoštą revolverį.

Karlosas paieškojo kelias sekundes ilgiau ir paskui papurtė galvą, nusigręždamas. "Niekas, tikriausiai, maniau, kad mačiau kažką ant lubų, bet —"

"Šūdas!"

Karlosas apsisuko aplink, kol Džil nukreipė ginklą aukštyn, nusitaikiusi į lubas, kai šuns dydžio būtybė skuodė jų link, kuprotas padaras su daugialypėmis kojomis, jo storai plaukuotos kojos, lipniai tuksinčios per lubas greičiau negu atrodė įmanoma.

Džil iššovė tris kartus į jį, prieš Karlosui sumirksint, bet ne anksčiau, negu jis suprato tai, į ką žiūrėjo. Tai buvo voras, pakankamai didelis, kad Karlosas matytų savo atspindį jo švytinčiose akyse, kai jis nukrito ant grindų. Tamsūs skysčiai tryško iš jo nugaros, kol jis mušė savo įvairiaspalvėmis kojomis ore, tirštas kraujsd, sudarantis balą po juo. Laukinis, tylus šokis truko tiktai sekundę ar dvi, prieš jam susisukant, negyvai.

"Nekenčiu vorų," pasakė Džil, pasibjaurėjimo žvilgsnis jos veide, kai pradėjo vėl eiti pirmyn, skanuodama lubas. "Visos tos kojos, išpampęs skrandis... fui."

"Matei juos anksčiau?" Karlosas paklausė, negalėdamas atitraukti akių nuo jo kūno uždaryto kumščio.

"Taip, Umbrelos laboratorijoje miške. Negyvus, šiaip, mano matytieji buvo mirę."

Džil matoma ramybė, kai jie peržengė negyvą vorą ir ėjo toliau, priminė Karlosui, kaip jam pasisekė, kad susijungė su ja. Jis sutiko daug kietų vyrų savo patirtyje, bet labai abejojo, ar bet kuris iš jų, atsidūręs jos kailyje, elgtųsi taip santūriai kaip Džil Valentina.

Likusi balkono dalis buvo tuščia, nors Karlosas nepatogiai pastebėjo galybę voratinklių ant lubų, storos baltos medžiagos pylimus, sukauptus kiekviename kampe; jam taip pat nelabai patiko vorai. Kai jie pasiekė duris ir įėjo per jas, Džil pasilenkusi, Karlosas džiaugėsi vėl būdamas lauke.

Jie išėjo ant plačios briaunos prieš patį bokštą, tuščia erdvė, aptverta senoviniais turėklais, keliais neveikiančiais žibintais ir pora negyvų augalų. Bokšto viršuje, aukštu aukščiau, buvo į duris panašus atidarymas, bet jokio būdo pasiekti jį. Atrodė kaip akligatvis, niekur negali eiti, tik atgal, iš kur atvykai. Karlosas atsiduso; bent jau varnos, jei tai iš tikro buvo varnos, nuskrido kažkur kitur.

"Taigi, kas dabar?" Karlosas paklausė, pažvelgdamas per tamsų vidinį kiemą, į vis dar rūkstantį sudaužytą tramvajų. Kai Džil neatsakė, Karlosas pasisuko ir pamatė ją stovint prie varinės graviūros, kurios jis nepastebėjo, įstatytos į akmenį bokšto pusėje. Ji siekė savo reikmenų diržo ir išsitraukė suvyniotą visrakčių komplektą.

"Per lengvai pasiduodi," pasakė Džil, išsirinkdama kelis įrankius iš ryšulio. "Pridenk mane nuo varnų, ir aš pažiūrėsiu, ką galiu padaryti, kad suveikčiau kopėčias."

Karlosas pridengė ją, neaiškiai spėliodamas, ar buvo kažkas, ko ji negalėjo padaryti, užuosdamas lietų šaltame vėjyje, kuris pūtė per briauną. Po akimirkos sekė spragtelėjimų serija, paskui žemas paslėptų mechanizmų zvimbimas, ir siauros metalinės kopėčios nusileido kaip tik po atidarymu virš jų.

"Kaip jaustumeis, jei pasaugotum mano užnugarį dar kelias minutes?" Džil paklausė, šypsodamasi.

Karlosas išsišiepė, jausdamas jos susijaudinimą; viskas iš tikrųjų beveik baigėsi. "Dėl manęs nesurūpink."

Džil skubiai užlipo kopėčiom ir dingo per atviras duris viršuje. Ji po sekundės sušuko, kad visur tuščia, ir kitas kelias minutes, Karlosas žingsniavo pirmyn po briauną, galvodamas, ką ketins daryti po to, kai jie bus išgelbėti. Jis norėjo vėl pakalbėti su Trentu, apie tai, ką reikėjo padaryti, kad sustabdytų Umbrelą; kad ir ko prireiks, jis bus ten.

Lažinuosi, kad jis taip pat norės pasikalbėti su Džil. Kai sraigtasparniai atvyks, apsimesime kvailais, kol jie mus paleis, paskui planuosime kitą žingsnį — po geros vakarienės ir dušo ir apytiksliai dvidešimt keturių valandų miego, žinoma...

Jis taip užsifiksavo dėl išsivadavimo iš Rakūno, kad iš pradžių nepastebėjo Džil išraiškos, kai ji nusileido žemyn kopėčiomis, iš tikrųjų nepagalvojo apie faktą, kad negirdėjo jokių skambančių varpų. Jis nusišypsojo jai... ir paskui pajautė, kaip jo širdis nukrito, suprasdamas, kad jų išbandymas dar nesibaigė.

"Varpų mechanizme trūksta detalės," pasakė ji, "ir mums reikės jos, kad paskambintume varpais. Gera žinia yra ta, kad galiu lažintis, jog ji yra kažkur pastate."

Karlosas pakėlė antakį. "Kodėl taip manai?"

"Radau šitai šalia vienos iš kitų detalių," Džil pasakė ir padavė jam nudriskusį atviruką.

Atvirukas priekyje rodė tris paveikslus, sukabintus į eilę, kiekvienas piešinys su laikrodžiu. Karlosas apvertė kortelę ir pamatė "Šv. Michaelio Laikrodžio Bokštas, Rakūno Miestas" smulkiame šrifte ant viršutinio kairiojo kampo. Žemiau jo buvo atspausdinta eilėraščio linija, kurią Džil garsiai perskaitė.

" 'Atiduokite savo sielą deivei. Sudėkite rankas kartu ir pasimelskite prieš ją.' "

Karlosas spoksojo į ją. "Ar siūlai pasimelsti dėl trūkstamos detalės?"

"Ha ha. Siūlau, kad paieškotume detalės, kad ir kur bebūtų šie laikrodžiai."

Karlosas grąžino kortelę. "Sakei, kad tai gera žinia — kokia bloga?"

Džil rūgščiai nusišypsojo, visiškai nejuokinga išraiška. "Abejoju, kad detalė bus padėta kur nors matomoje vietoje. Tai kažkoks galvosūkis, kaip tie, su kuriais susidūriau Spencerio dvare — ir keli jų vos manęs neužmušė."

Karlosas neuždavinėjo klausimų. Šią akimirką, bent jau, jis nenorėjo žinoti.

17.

PO BEVEIK PUSĘ VALANDOS SEKIMO, NICHOLAJUS RADO DAKTARĄ RIČARDĄ AKVINO KETVIRTAME RAKŪNO MIESTO DIDŽIAUSIOS LIGONINĖS AUKŠTE. Pamatęs Vačdogą Nicholajus jautėsi laimingas tiek, kad tiesiog negalėjo paaiškinti. Jausmas, kad viskas gerai su pasauliu, kad dalykai klojasi, kaip turėtų...

…su manimi viršūnėje, priimančiu sprendimus. Po akimirkos liks tiktai trys, trys maži šuniukai, kuriuos reiks sumedžioti negyvųjų žemėje, jis galvojo užsisvajojęs. Ar dalykai būna geresni negu šitai?

Akvino tik užrakino duris, prakaituotos baimės išraiška jo išblyškusiame veide, kol jo žvilgsnis nervingai dairėsi aplink. Jis įsidėjo raktus į kišenę ir pasisuko link koridoriaus, kuris vedė atgal į liftą, pasitaisydamas aprasojusius akinius ant nosies viršaus. Nicholajus pralinksmėjo pastebėdamas, kad jis net nebuvo ginkluotas.

Nicholajus pusiau išlindo iš šešėlių, planuodamas pasilinksminti. Po to, kai Nicholajus praleido daugiau kaip valandą, jog nusigautų į ligoninę, lengvai bėgdamas didžiąją dalį kelio, peliūkštis daktaras Akviino turėjo įžūlomo bandyti pasislėpti nuo jo — nors žiūrėdamas į jį dabar, Nicholajus manė, kad labiau tikėtina, jog mokslininkas net nežinojo, kad jį medžiojo ir išvengė Nicholajaus dėl gryno atsitiktinumo. Akvino atrodė kaip toks vyras, kuris galėjo pasiklysti savo paties užpakaliniame kieme; net dabar, "sarginis šuo" nesuprato, kad jis dabar nebuvo vienas, kad Nicholajus stovėjo vos už trijų metrų.

"Daktare!" Nicholajus pašaukė garsiai, ir Akvino šoko aplink, žioptelėdamas, nevalingai mojuodamas rankoms prieš jį; jo nuostaba buvo absoliuti. Nicholajus negalėjo sulaikyti mažos šypsenos.

"Kas, kas jūs?" Akvino sumikčiojo. Jis turėjo vandens mėlio akis ir susivėlusią šukuoseną.

Nicholajus žengė arčiau, sąmoningai įbaugindamas mokslininką savo dydžiu. "Aš dirbu Umbrelai. Atvykau, kad pamatyčiau, kaip progresavote su vakcina… tarp kitų dalykų."

"Umbrelai? Aš ne — kokia vakcina, nežinau, apie ką kalbate."

Jokio ginklo, jokių fizinių įgūdžių ir jis negali meluoti neparausdamas. Turbūt genijus.

Nicholajus nuleido balsą sąmoksliškai. "Operacija Vačdogas atsiuntė mane, Daktare. Neužregistravote detalaus raporto pastaruoju laiku. Jie jaudinosi dėl jūsų."

Akvino atrodė parkrentąs nuo krašto iš palengvėjimo. "O, jei žinote apie — maniau, kad buvote — taip, vakcina, buvau labai užsiėmęs; mano, ak, kontaktas, norėjo pradinės sintezės, suskaidytos į stadijas, taigi nėra tikro sumaišyto kultivuoto pavyzdžio — bet galiu patikinti, kad tai tik susijungiančių elementų klausimas, viskas paruošta." Daktaras beveik kraujavo pastangose paklusti.

Nicholajus papurtė galvą iš netikros nuostabos, atlikdamas vaidmenį. "Ir jūs padarėte tai visiškai vienas?"

Akvino silpnai nusišypsojo. "Su savo padėjėjo, Daglaso, pagalba, te Dievas suteikia ramybės jo sielai. Bijau, kad esu truputį sukrėstas jo mirties, nuo užvakar. Štai kodėl apsileidau dėl raportų..."

Jis nutilo, paskui stengėsi išspausti dar vieną šypsnį. "Taigi... esate vienintelis, kurį jie pasiuntė, kad paimtų pavyzdį — Franklinas, ar ne?"

Nicholajus negalėjo patikėti savo laime, ar Akvino naivumu; vyras tuoj ketino atiduoti vienintelį T-G-Viruso priešnuodį, ir vien todėl, kad Nicholajus pasakė, kad jį atsiuntė Umbrela. Ir dabar pasirodys kitas iš jo taikinių —

"Taip, teisingai," pasakė Nicholajus sklandžiai. "Kenas Franklinas. Kur vakcina, Daktare?"

Akvino pabarškino raktais. "Čia. Aš paslėpiau ją — vakcinos pagrindą, turiu galvoje, laikėme mediumą atskirai — paslėpiau ją saugojimui, kol atvyksite. Maniau, kad, kaip buvo numatyta, atvyksite rytojaus vakarą... ne, po rytojaus, esate daug ankstyvesnis, negu laukiau."

Jis atidarė duris ir pamojavo užeiti. "Už šių gana neišvaizdžių sienų yra užšaldomas sienos seifas — nesenas priedėlis vieno turtingo paciento, ekscentriko, kaip suprantu, nesakau, kad tai svarbu..."

Nicholajus įžengė pro nesąmones plepantį gydytoją, nesiklausydamas, vis dar jausdamasis apstulbęs, kad Akvino buvo išrinktas Vačdogu, kai netikėtai suprato, kad leido mokslininkui likti jam už nugaros.

Visa tai akimirksnį susijungė į užbaigtą scenarijų Nicholajaus galvoje — kvailas, liežuvaujantis mokslo mulkis, lengvai užniūnuojantis priešus, kapitalizuojantis iš jų nepakankamo jo gebėjimų įvertinimo —

Supratimas užtruko tiktai sekundės dalį, o paskui Nicholajus judėjo.

Jis krito ant kelių ir apsuko rankas aplink, čiupdamas Akvino kulkšnis ir traukdamas, tiesiog nušluodamas jį nuo kojų.

Akvino sucypė ir nukrito tiesiai ant Nicholajaus. Švirkštas sutratėjo ant grindų, ir Akvino šoko link jo, bet Nicholajus vis dar laikė jo kaulėtas kojas. Daktaras neturėjo jokių raumenų, apie kuriuos būtų galima kalbėti. Tiesą sakant, Nicholajus ganėtinai lengvai laikė besispardantį daktarą su viena ranka, siekdamas peilį, įdėtą į bato dėklą, su kita.

Nicholajus atsisėdo, prisitraukė Akvino arčiau, ir smeigė jam į gerklę.

Akvino pridėjo rankas prie kaklo, kol Nicholajus ištraukė ašmenis, spoksodamas į savo žudiką plačiomis, sukrėstomis akimis, kraujas, plūstantis per pirštus, kol širdis tęsė darbą.

Nicholajus spoksojo atgal į jį, išsišiepęs ir negailestingas. Akvino reikėjo nužudyti, šiaip ar taip, o kad jis užsipuolė Nicholajų tik suteikė jo mirčiai malonumą, nepaisant to, kad tai buvo būtinybė.

Mokslininkas pagaliau pargriuvo, vis dar spausdamas burbuliuojančią gerklę, ir prarado sąmonę. Jis mirė greitai, po to, paskutinis spazmas ir dingo.

"Geriau tu, negu aš," pasakė Nicholajus. Jis apieškojo vėstantį kūną ir surado dar kelis švirkštus ir keturženklį kodą ant popieriaus skiautės — be abejonės, sienos seifo kombinacija. Akvino aiškiai nelaukė Nicholajaus pavogiančio vakciną.

Nicholajus atsistojo ir priėjo prie seifo, peržiūrėdamas planus, kaip visada darydavo po bet kokio nelaukto nuotykio. Akvino laukė Keno Franklino paimti pavyzdį, kas reiškė, kad Franklinas greitai pasirodys, jei daktaras nemelavo. Nicholajus manė, kad Akvino buvo toks įtikinantis, nes sakė tiesą, puiki technika, išblaškanti priešininką...

…taigi, susintetinu vakciną, galbūt šiek tiek pamedžioju, kol laukiu pasirodant Seržanto Franklino, atsikratau juo — ir paskui sunaikinu ligoninę, Akvino tyrinėjimus kartu su ja. Jei Umbrela stebi, jie manys, kad viskas eina pagal planą. Po to, lieka tiktai Čanas ir gamyklos darbuotojas, Terencas Fosteris…

Velniop Mikhailą ir kitus du, jie daugiau nebebuvo svarbūs. Kaip netrukus vienintelis išlikęs Vačdogas su parduodama informacija, Nicholajus bus vertas milijonų. Bet su TG vakcina rankoje, nebuvo jokios ribos, kiek Umbrela galėtų užmokėti.

* * *

Kai jie pasiekė pastato galinius kambarius, Džil beveik pasiruošė pripažinti pralaimėjimą. Jie buvo visur, išlauždami spynas, patikrindami kiekvieną skoningai mebliuotą kambarį, apeidami lavonus ir palikdami kelis naujus. Sudužęs vitražas už bokšto koplyčios leido keliems nešėjams įeiti, ir jie sutiko kitą viralinį vorą koridoriuje vos prieš biblioteką.

Pakeliui, ji šiek tiek papasakojo Karlosui apie dvarą ir Spencerio turto žemę, istoriją, kurią iškasė po S.T.A.R.S. pražūtingos misijos. Senis Spenceris, vienas iš Umbrelos įkūrėjų, buvo slaptaviečių ir pasažų fanatikas, kuris pasamdė Džordžą Trevorą, architektą, įžymų savo kūrybiškumu, kad suprojektuotų dvarą ir padėtų renovuoti kelis iš miesto istorinių orientyrų, surišdamas Rakūno detales su Spencerio šnipų fantazijomis.

"Tai įvyko prieš trisdešimt metų," pasakė Džil, "ir senis, tuo metu, jau visiškai išprotėjo, kaip pasakoja istorija. Kai tik viskas buvo baigta, jis užkalė dvarą lentomis ir perkėlė Umbrelos štabą į Europą."

"Kas nutiko Džordžui Trevorui?" Karlosas paklausė. Jie sustojo prie dar vienų durų, kurios turėjo būti vienos iš paskutinių kambarių.

"O, tai gražiausia dalis," pasakė Džil. "Jis dingo kaip į vandenį, kai Spenceris paliko miestą. Niekas niekada jo daugiau nematė."

Karlosas lėtai papurtė galvą. "Tai viena beprotiška gyvenvietė, žinai tai?"

Džil linktelėjo, pastumdama duris ir atsitraukdama, iškėlus revolverį. "Taip, pati taip galvoju."

Niekas nejudėjo. Kėdžių krūvos dešinėje. Trys statulos, moterų biustai, tiesiai prieš juos. Kairėje nuo durų gulėjo du lavonai, suversti vienas ant kito, priversdami Džil krūptelėti ir pažvelgti į šalį — ir ten, kabėdami ant pietų sienos sunkiuose auksiniuose rėmuose, buvo trys laikrodžio paveikslai.

Jie ėjo į kambarį, Džil, nervingai studijuojanti aplinką. Atrodė normalu…

...bet taip pat, kaip kambarys dvare, kuris pasirodė esąs milžiniškas šiukšlių kompaktorius. Impulsyviai, Džil atsitraukė ir panaudojo vieną iš kėdžių, kad atvertų duris, prieš įeidama mesti atidesnį žvilgsnį į paveikslus.

Na, beveik paveikslus. Jos manymu, techniškai, juos galima pavadinti fluksu. Trys piešiniai vaizdavo moteris, po vieną ant kiekvienos drobės, bet kiekviename taip pat buvo nupieštas aštuonkampis laikrodis — pirmas ir paskutinis rodė vidurnaktį, o vidurinis — penktą valandą. Mažas, panašus į rutulį padėklas kyšojo po kiekvieno rėmo pagrindu. Jie buvo pavadinti praeities, dabarties ir ateities deivėmis, iš kairės į dešinę.

"Atviruke, kažkas minima apie tai, kad reikia sudėti rankas kartu," pasakė Karlosas. "Kaip laikrodžio rodykles, tiesa?"

Džil linktelėjo. "Taip, prasminga. Pakankamai miglota, kad šiek tiek erzintų."

Ji siekė pirmyn ir lengvai palietė vidurinio rėmo padėklą, šokančią moterį. Sekė mažytis spragtelėjimas, ir padėklas nukrito kaip skalė, jos rankos svoris, stumiantis jį žemyn. Tuo pačiu metu, laikrodžio rodyklės pradėjo suktis.

Džil truktelėjo ranką atgal, išsigandusi, kad paleido kažkokį mechanizmą, ir laikrodžio rodyklės skubiai grįžo į ankstesnę padėtį. Nieko daugiau neįvyko.

"Rankos kartu..." ji sumurmėjo. "Kaip manai, ar tai reiškia, kad visi laikrodžiai turi būti nustatyti tam pačiam laikui? O gal tai reiškia pažodžiui, išrikiuoti rodykles į eilę?"

Karlosas gūžtelėjo pečiais ir iškišo ranką, paliesdamas ateities deivės padėklą, neabejotinai šiurpiausias iš paveikslų. Praeitis buvo jauna mergaitė, sėdinti ant kalvos, dabartis, šokanti moteris... o ateities deivė buvo moters figūra, aptemptoje kokteilių suknelėje, jos kūnas, gundančioje pozoje — bet su pliku, išsiviepusiu skeleto veidu.

Džil numalšino drebulį ir neleido prasidėti jokioms mintims apie neišvengiamos mirties temą, tarsi man jos jau ne per akis.

Padėklas, kurį Karlosas palietė, nusileido žemyn, bet vėl, tai buvo dabarties deivės rodyklės, kurios pajudėjo. Matyt, kiti du buvo nustatyti vidurnakčiui.

Džil atsitraukė nuo sienos, sukryžiuodama rankas, galvodama — ir netikėtai suprato, žinojo, kaip galvosūkis veikė, jei ir neturėjo tikslaus sprendimo. Ji apsisuko, tikėdamasi, kad trūkstamos dalys jau čia pat, ir nušypsojo, kai pamatė tris statulas — ak, simetrija — ir švytintys objektai, kuriuos jos laikė plonuose akmeniniuose pirštuose.

"Tai balanso galvosūkis," pasakė Džil, eidama prie statulų. Po artimesnės apžiūros, ji pamatė, kad kiekviena laikė padėklą su vienu, kumščio dydžio akmeniu. Ji pakėlė juos, pasverdama kiekvieną rutulį, pastebėdama skirtingus svorius.

"Trys rutuliai, trys padėklai," ji tęsė, eidama atgal prie paveikslų, paduodama juodą akmenį — pagamintą iš obsidiano ar onikso, ji nebuvo įsitikinusi — Karlosui. Kitas buvo ryškus kristalas, trečias švytintis gintaras.

"O tikslas — priversti vidurinį laikrodį mušti vidurnaktį," pasakė Karlosas, susigaudydamas.

Džil linktelėjo. "Esu įsitikinus, kad yra sprendimo leitmotyvas, spalvų derinimas, juoda mirčiai, galbūt... ar galbūt matematinis. Nesvarbu, neužtruks labai ilgai, kol išbandysime visas kombinacijas."

Jie pradėjo veikti, bandydami kiekvieną rutulį ant vieno paveikslo, paskui panaudodami juos visus, Džil, rūpestingai stebėdama dabarties laikrodžio rodyklių judėjimus su kiekvienu sudėliojimu. Atrodė, kad skirtingi rutuliai turėjo skirtingas vertes, priklausomai nuo to, ant kurio padėklo jie buvo. Džil beveik jautė, kad galėjo išnarplioti mįslę — kuri neabejotinai buvo matematinė — kai netikėtai priėjo sprendimą.

Kristalas praeityje, obsidianas dabartyje ir gintaras ateityje, laikrodis viduryje mušė vidurnaktį, švelniai suskambėdamas. Minutinė rodyklė pajudėjo atgal su tarškančiu garsu — ir paskui laikrodžio veidas pats nukrito nuo paveikslo, išstumtas kažkokių mechanizmų, kurių Džil nematė. Atskleistoje tuštumoje buvo blizgus auksinis sraigtelis, kurio trūko bokšto varpų mechanizmui.

Gudru, jūs išgamos, bet nepakankamai gudru.

Karlosas susiraukė, jo išraiška, atvirai supainiota. "Kas, po velnių, yra visa tai, šiaip ar taip? Kas slėptų detalę apskritai, ir kodėl tokiu sudėtingu būdu?"

Džil ištraukė švytintį sraigtą iš slaptavietės, atsimindama savo pačios lygiai tokias pat mintis vos prieš šešias savaites, kai stovėjo tamsiose Spencerio dvaro salėse. Kodėl, kodėl toks išmanus paslaptingumas? Failai, kuriuos Trentas jai davė prieš dvaro misiją, buvo pilni rūmų galvosūkių sprendimų, jos laimei; be jų, ji galbūt niekada nebūtų išėjus. Dauguma iš keistų mažų mechanizmų buvo per daug painūs, kad būtų praktiški, laiko ar funkcijos atžvilgiu. Koks skirtumas?

Po ilgų svarstymų, Džil pagaliau nusprendė, kad Umbrelos tikroji direktorių valdyba, tie, apie kuriuos niekas nežinojo, buvo paranojiški fanatikai. Jie buvo savimi susirūpinę vaikai, žaisdami slaptus agentų žaidimus ir lažindamiesi iš kitų žmonių gyvenimų, todėl, kad galėjo. Todėl, kad niekas niekada nepaaiškino jiems, kad žaislų slėpimas ir lobių žemėlapių kūrimas buvo kažkas, ką žmonės peraugo.

Todėl, kad niekas nesustabdė jų. Kol kas.

Netikėtai trokšdama viską baigti, padėti sraigtą į vietą ir paskambinti varpais ir tiesiog dingti, Džil išreiškė tai daug paprasčiau Karlosui. "Jie trenkti, štai kodėl. Šimto-procentų A-klasės visiški-bepročiai. Pasiruošęs dingti iš čia?"

Karlosas niūriai linktelėjo, ir po paskutinio žvilgsnio po kambarį, jie grįžo atgal, iš kur atėjo.

18.

KARLOSAS STEBĖJO KAIP DŽIL LIPO KOPĖČIOM DAR SYKĮ, STENGDAMASIS NEIŠKELTI VILČIŲ PER AUKŠTAI. Jei tai nepavyks, jis bus smarkiai — ne, majestotiškai užpistas.

Velniai rautų. Jei tai nepavyks, turėtume tiesiog eiti pėsčiomis, arba pažiūrėti, ar negalėtume nusigauti iki tos gamyklos ir susiveikti mašiną. Ji teisi, šie žmonės yra andar lurias, pasiklydę kosmose; kuo greičiau paspruksime iš jų teritorijos, tuo geriau.

Jis kelias akimirkas abejingai spoksojo į tamsų kiemą, tiek nuvargęs, kad spėliojo, kaip atliks dar nors vieną veiksmą, žengs dar vieną žingsnį; atrodė neįmanoma. Viskas, kas palaikė jį, buvo noras išvykti, ištrūkti iš šio holokausto ir pabandyti atsigauti.

Kai pasigirdo pirmas masyvaus garso skambėjimas, jo gilus ir tuščias tonas, besiridenantis iš bokšto viršūnės, Karlosas suprato, kad negalėjo užlaikyti dangčio ant savo vilties. Jis bandė, sakydamas sau, kad programoje atsiras triktis, kad Umbrela atsiųs samdytus žudikus, kad pilotas bus zombis; niekas neveikė. Sraigtasparnis atvys jų, jis žinojo tai, jis norėjo to; tik tikėjosi, kad gelbėjimo komanda neturės keblumų, rasdama vietą nusileisti —

— žibintai! Jų buvo keturi ant briaunos ir aprūdijusiai atrodanti kontrolės dėžė šalia durų, kurios vedė atgal į vidų; šviesa atvestų transportą greičiau. Karlosas paskubėjo jų link, žvilgtelėdamas atgal, ar ji dar nelipo žemyn. Dar ne —

— ir kai jis vėl pažvelgė į priekį, pamatė, kad nebuvo vienas. Tarytum burtų pagalba, milžiniškas, sudarkytas išsigimėlis, kuris persekiojo Džil, tiesiog stovėjo ten, pakankamai arti Karloso, kad užuostų apdegusios mėsos kvapą, urzgimą, jo kiauliškas, iškraipytas žvilgsnis, pasuktas į kopėčių viršūnę.

"Karlosai, saugokis!" Džil rėkė žemyn, bet Nemezidė-monstras visiškai ignoravo jį, žengdamas mamuto žingsnį kopėčių link, beakės gyvatės, kurios buvo jo čiuptuvai, besiplaikstantys aplink jo kolosinę galvą. Dar vienas žingsnis ir jis bus prie kopėčių pagrindo — ir Džil pateks į spąstus.

— ji sakė, kad kulkos jo nežeidžia —

Beviltiškai trokšdamas kažką padaryti, Karlosas pamatė didelį žalią elektros jungiklį žibintų valdymo pulte ir šoko prie jo, nežinodamas, ko laukė. Išblaškyti jį, jei pasiseks —

— ir visi keturi žibintai įsijungė tuo pačiu metu, akinantys, tučtuojau įkaitinantys orą aplink juos, ir apšviečiantys bokštą, turbūt iš kelių mylių matyti. Vienas iš spindulių pilnai blokavo baidyklės šlykštų veidą. Šviesa iš tikrųjų privertė padarą suklupti atgal, milžiniškos rankos, pridengiančios mutantiškas akis, ir Karlosas veikė.

Jis bėgo apakintos Nemezidės link, iškėlęs M16, ir trenkė automatą į jo krūtinę, pastumdamas taip sunkiai, kaip galėjo. Be balanso, jis suklupo atgal, jo kojos, pliaukštelinčios senovinei užtvarai —

— ir su girgždančiu sucypimu, platus užtvaros skyrius išlūžo, krisdamas į tamsą, Nemezidė, grimzdantis paskui. Karlosas išgirdo šlapią bumbtelėjimą ant žemės apačioje, tą patį akimirksnį, kai perkaitę žibintai išsijungė, minutėlę sukeldami spindinčios tamsos figūras, plūduriuojančias Karloso akyse.

Didžiulis, sodrus varpų garsas toliau pildė orą, kol Džil nušliuožė žemyn kopėčiom ir nusiėmė granatsvaidį, prisijungdama prie Karloso prie nutrauktos užtvaros.

"Aš... dėkui," pasakė Džil, žiūrėdama jam į akis, jos pačios žvilgsnis, nuoširdus ir tvirtas. "Jei nebūtum įjungęs žibintų, aš būčiau negyva. Dėkui."

Karlosą sujaudino ir padarė įspūdį jos nuoširdumas. "De nada," pasakė jis, netikėtai labai suvokdamas, kokia patraukli ji buvo — ne tik fiziškai — ir kokią menką patirtį jis, iš tikrųjų, turėjo su moterimis. Jis buvo neišsilavinęs dvidešimt-vienerių prasčiokas, ir jis, atvirai kalbant, neturėjo daug laiko ar galimybių pasimatymams.

Ji negali būti daug vyresnė, dvidešimt penkerių iš išorės, ir galbūt ji —

Džil spragtelėjo pirštais prieš jį, prikeldama jį atgal į tikrovę ir primindama apie tai, kaip nuvargęs jis iš tikrųjų buvo. Jis visiškai užsisvajojo.

"Vis dar su manimi?"

Karlosas linktelėjo, atsikrenkšdamas. "Taip, atleisk. Sakei kažką?"

"Sakiau, kad turime judėti. Jei jis vis dar toks žvalus po granatos į veidą, abejoju, kad dviejų aukštų krytis jį užmuš."

"Taigi," pasakė Karlosas. "Turėtume laukti prie paradinių durų, šiaip ar taip. Jie turbūt numes lyną, jei negalės nusileisti."

Džil linktelėjo. "Padarykime tai."

Palydėtas viduje gilaus tuščio metalo skambesio, Karlosas netikėtai pagalvojo, ar Nicholajus vis dar gyvas — ir jei taip, ką jis darys, kai išgirs skambančius varpus.

* * *

Nicholajus išgirdo varpus, pakeliui atgal į miestą, ir irzliai nusikeikė, atsisakydamas masalo. Jis nesitikėjo, kad vos kvalifikuotai trio pavyks, bet na ir kas, jei pavyko? Deivis Čanas užregistravo kitą raportą, iš moters drabužių parduotuvės iš visų vietų, ir Nicholajus ketino jį susekti.

Ir kodėl man turėtų rūpėti, jei jie paspruks su savo apgailėtinais gyvenimais, žinant,, ką aš turiu?

Nicholajus išsitraukė ploną metalinę dėžutę iš savo kišenės trečią kartą, kai paliko ligoninę, negalėdamas atsispirti. Viduje buvo stiklinis rausvo skysčio buteliukas, kurį jis pats sintetino, su maža pagalba iš instrukcijos lapo, kurį Akvino padėjėjas sumaniai paliko.

Nicholajus žinojo, kad saugiausia būtų pavyzdį kur nors paslėpti, bet mažas konteineris atstovavo jo autoritetą prieš kitus Vačdogus ir naujai iškeltą padėtį su Umbrela; jis buvo lyderis, prastesnių vyrų viršininkas, ir suprato, kad, nešant vakciną su savimi ir retkarčiais palaikant ją, ji vertė jį jaustis galingai. Su pagrindu po kojimis, taip sakant.

Šypsodamasis, Nicholajus įkišo konteinerį atgal į kišenę, lengvai pasiekiamoje vietoje, ir pradėjo vėl eiti, sąmoningai ignoruodamas varpus. Dalykai klojosi tiesiog puikiai — jis turėjo vakciną; jis žinojo, kur buvo Čanas ir kur bus Franklinas vos po keturiasdešimt aštuonių valandų; jis jau pasirengė ligoninės sprogimui; ir paspaus mygtuką, kai tik baigsis jo susitikimas su Franklinu. Nicholajus manė, kad galėtų nukakti į gamyklą ir atsikratyti Terencu Fosteriu, kol lauks Franklino, buvo daug laiko —

— taip pat kaip buvo daug laiko susekti Mikhailą, suvaidinti kilnų komandos narį, apsispręsti, kuris mirs iš jų pirmas...

Triukšmingi varpai aidėjo jo galvoje, siekdami priminti apie jo nesėkmę, bet jis atsisakė būti išblaškytas trijų nevykėlių pabėgimu. Jis artėjo prie miesto, galėjo matyti sujungtą šimtų mažų ir ne tokių mažų laužų švytėjimą, pasklidusį po tamsų miestą; net jeigu ir norėtų, jam nepavyktų nukakti atgal į laikrodžio bokštą prieš pasirodant pirmam sraigtasparniui. Ir to nenorėjo, jis turėjo galimybę po Akvino nužudymo ir nusprendė, kad tai neverta jo laiko. Tai buvo teisingas sprendimas... ir keistos abejonės, kurios raitėsi jame nuo varpų garso, turėjo būti ignoruojamos; tai nereiškė nieko, kad jie išgyveno, tai nereiškė, kad jie buvo tokie pat geri kaip jis.

Be to, jam vis dar reikėjo užmigdyti kelis šunis, kad garantuotų savo informacijos monopoliją. Jis manė, kad Čanas nusprendė permiegoti parduotuvėje, iš kurios raportavo, turint omeny, kaip vėlu jau buvo. Nicholajus užmuštų jį, paimtų jo duomenis, ir praleistų naktį kur nors mieste. Vačdogo bryfinge jis girdėjo, kad maisto mažai, bet jis buvo įsitikinęs, kad galės išsiversti — išlauš kelias parduotuves ir pasiims konservuotų prekių, galbūt. Ryte jis užregistruos savo paties raportą, kad nežlugtų priedanga, ir praleistų dieną, sekdamas savo paties informaciją prieš keliaudamas vėl į vakarus.

Viskas klojosi kaip per sviestą, ir kol jis palaipsniui perėjo iš priemiesčių į miestą, artėjančio sraigtasparnio garsas nesutrikdė jo nė truputį. Leisiu tiems bestuburiams, šūdą-ėdantiems šunsnukiams pabėgti, jis jautėsi puikiai, kontrolėje, geriau negu puikiai. Jam tiktai pradėjo skaudėti galvą nuo tų prakeiktų varpų.

* * *

Jie atsekė didžiąją dalį savo vingiuoto kelio per laikrodžio bokštą, Džil, norėdama įsitikinti, kad Nemezidė buvo supainiota arba turėjo pakankamai laiko pasimesti prieš jiems pasitinkant sraigtasparnį. Kol ėjo, jie parengė istoriją, kad pasakytų bet kam kas atvyktų — Džil buvo Kimberli Sampsel (penktos klasės geriausios Džil draugės vardas), ji dirbo vietinėje meno galerijoje, jokios šeimos, ir persikraustė į Rakūną tiktai neseniai. Karlosas rado ją vos po to, kai jo būrio lyderis, vienintelis kitas išlikęs U.B.C.S. narys, buvo užmuštas zombių. Kartu, jie nusigavo į laikrodžio bokštą, istorijos pabaiga.

Jie nusprendė neminėti Nicholajaus, Nemezidės, ar bet kokių neatpažįstamų būtybių, kurias matė lakstant aplink; mintis buvo pasirodyti taip neišmanančiais apie faktus kiek įmanoma. Nė vienas iš jų nenorėjo rizikuoti gelbėjimo komandos ištikimybe, ir Džil neturėjo abejonių, kad kažkas bus transporte, laukiantis, kad galėtų juos apklausti, taigi, kuo paprastesnė istorija, tuo geriau. Jiems tik reikės pasimelsti, kad niekas neturėjo jos nuotraukos po ranka. Jie galės jaudintis dėl to, kaip išsmukti, kai tik paspruks iš miesto.

Prie laikrodžio bokšto paradinių durų, jie akimirkai sustojo, pasirengdami, Džil, jaučianti keistą džiaugsmo ir nerimo maišatį. Evakuacija jau pakeliui, bet dabar jie buvo taip arti išsigelbėjimo, kai ji bijojo, kad kažkas nutiks.

Galbūt tik todėl, kad mus gelbsti Umbrela, Dievas žino, kad jie neturi labai gerą savo mėšlo kuopimo reputaciją…

"Džil? Prieš mums išvykstant, noriu pasakyti kai ką," pasakė Karlosas, ir kelias sekundes, Džil manė, kad jos susirūpinimas bus patvirtintas, kad jis ketino pasakyti jai kažkokią baisią paslaptį, kurią slėpė — bet tada ji pamatė jo atsargią, susimąsčiusią išraišką ir pamanė priešingai.

"Gerai, šauk," pasakė ji neutraliai, galvodama apie tai, kaip jis žiūrėjo į ją balkone. Ji matė tą žvilgsnį anksčiau, iš kitų vyrų — ir nežinojo, kaip jautėsi dėl jo iš Karloso. Prieš jam išvykstant į Europą, Chrisas Redfyldas ir ji darėsi gana artimi.

"Prieš man atvykstant čia, prie manęs priėjo toks vyrukas, papasakojo apie Rakūną, apie tai, kas čia dėjosi," Karlosas pradėjo, ir Džil turėjo vos pakankamai laiko jaustis kvailai dėl savo ankstesnės prielaidos — jo žodžiai susigėrė.

Trentas!

"Jis pasakė man, kad mūsų laukia sunkios valandos, ir pasiūlė padėti bėdoje. Maniau, kad jis buvo išprotėjęs, iš pradžių—"

"—bet tada atvykai čia ir supratai, kad jis toks nebuvo."

Karlosas spoksojo į ją. "Pažįsti jį ar ką?"

"Turbūt tiek pat gerai, kaip ir tu. Nutiko tas pats su manimi, vos prieš dvaro misiją, jis suteikė man informacijos apie rūmus — ir pasakė, kad būčiau atsargi, kuo pasitikėjau. Trentas, ar ne?"

Karlosas linktelėjo, ir nors jie abu atidarė burnas, kad kalbėtų, nė vienas nepasakė nė žodžio. Tai buvo artėjančio sraigtasparnio garsas, kuris nukirto juos abu, kuris privertė juos abu išsišiepti ir pasikeisti džiaugsmo ir palengvėjimo žvilgsniais.

"Pakalbėkime apie jį vėliau," pasakė Karlosas, pastumdamas paradines duris, sraigtasparnio ašmenų mušimas, užpildantis bokšto vestibiulį, kai jie abu išėjo į kiemą.

Džil pamatė tiktai vieną transportinį sraigtasparnį, bet nesirūpino, aiškiai nebuvo daugiau nieko, ką reiktų evakuoti, ir kai jis siūbavo per sudaužytą tramvajų, ji ir Karlosas abu pradėjo mojuoti rankomis ir šaukti.

"Čionai! Mes čionai!" Džil rėkė, ir ji iš tikrųjų pamatė švariai-nuskustą piloto veidą, jo šypsena, spindinti nuo šviesų kabinoje, kai jis skrido arčiau —

— pakankamai arti, kad ji pamatė šypseną dingstant, tą pačią akimirką, kai išgirdo ginklo paleidimą jų dešinėje, siaubo žvilgsnį, auštantį tame jaunatviškame veide.

Sššš —

dažytų dūmų linija, lekiančių sklandančios kabinos link iš kažko nuo bokšto priestato stogo, žemė-oras, bazūka ar raketsvaidis —

— BŪM!

"Ne", Džil sušnabždėjo, bet garsas buvo nuslopintas, kai raketa trenkėsi į sraigtasparnį ir sprogo, Džil, galvojanti, kad tai turėjo būti KARŠČIO raketa, kad padarytų žalą, kurią padarė, kol orlaivis sukosi jų link, pasikreipdamas šonu į vieną pusę, ugnis, trykštanti iš sudaužytos kabinos.

Karlosas pagriebė jos ranką ir patraukė, beveik trūktelėdamas ją nuo kojų, išvesdamas ją į kiemą, kol aukštas, kopiantis, zyziantis triukšmas perskrido per juos, degantis sraigtasparnis, mikčiojantis pirmyn, kol jie susigūžė už fontano —

— ir paskui jis trenkėsi į laikrodžio bokštą. Liepsnojantys metalo ir akmens ir medienos gabalai kaip dušas krentantys žemyn ant jų, kol transportas nėrė per vestibiulio stogą, ir tarsi griovimo balsas, Džil išgirdo Nemezidės triumfuojantį riksmą, kylantį virš visa to.

19.

KARLOSAS IŠGIRDO MONSTRO RĖKIANTĮ STAUGIMĄ IR PRADĖJO KELTIS, VIS DAR LAIKYDAMAS DŽIL RANKĄ. Jiems reikėjo pasprukti prieš jam pamatant ją —

— ir priekinis pastato perlūžo tarsi padarytas iš balzos medienos, sraigtasparnio nuolaužos, besispjaudančios rūkstančių griuvėsių sprogimais.

Prieš Karlosui pasilenkiant, didelė pajuodusios uolos dalis nuo pastato išorinės sienos pliaukštelėjo į jo kairiąją pusę. Jis išgirdo ir jautė lūžtantį šonkaulį, kai parkrito, skausmas, greitas ir intensyvus.

"Karlosai!"

Džil pasilenkė prie jo, jos žvilgsnis, besimėtantis pirmyn ir atgal tarp jo ir bokšto dalies, kurios jis nematė, granatsvaidis, vis dar suspaustas jos rankose. Nemezidė liovėsi riaumoti; tarp to ir staigaus, brutalaus varpų nutildymo, Karlosas išgirdo kažką sunkiai sudundant ant žemės, po to, sekė byrančios uolos griūtis lėtu, lygiu ritmu. Krunč. Krunč.

Jis ateina, nušoko nuo stogo, ir jis ateina —

"Bėk", Karlosas pasakė, ir pamatė, kad ji suprato, sekundę prieš jai pajudant, kad neturėjo jokio kito pasirinkimo. Batai, atsispiriantys nuo žemės, ji paliko jį taip greitai kaip tik galėjo.

Karlosas pasuko galvą, kol atsisėdo, prisiversdamas nejausti skausmo, ir pamatė būtybę, stovintį suskilusio betono ir degančios medienos krūvoje, nepastebintį, kad jo odinio palto palanka liepsnojo, kol jo žvairuojantis žvilgsnis sekė Džil. Kaip anksčiau, atrodė, kad jis nematė jo.

Tol, kol nestoju jam skersai kelio, Karlosas galvojo, atsiremdamas į vėsų fontano akmenį, pakeldamas automatą. Neskauda, neskauda, neskauda.

Vienu galingu judesiu Nemezidė pakėlė raketsvaidį prie savo milžiniško peties ir taikėsi, kai Karlosas pradėjo šaudyti.

Kiekviena tratanti kulka iš Ml6 siuntė šviežią prislopinto merdėjimo pulsą per jo kaulus, bet jo taiklumas buvo preciziškas, nepaisant skausmo. Mažytės juodos duobės pasirodė būtybės veide, ir Karlosas girdėjo rikošeto dzingtelėjimą nuo apdaužyto raketsvaidžio. Mėsiški čiuptuvai, kurie pakilo viršun iš po monstro ilgo švarko, pliekėsi aplink viršutinę kūno dalį tarytum įsiutę, vyniodamiesi ir išsivyniodami neįtikėtinu greičiu.

Karlosas matė, kad jis užsimojo bazūką jo link, bet toliau šaudė, suprasdamas, kad negalėjo atsistoti ir laiku pabėgti. Bėk, Džil, bėk!

Jis nusitaikė į Karlosą ir šovė, ir Karlosas pamatė šviesos ir judėjimo sprogimą, skrendantį į jį, jautė aukšto sprogstamumo prieštankinės raketos karštį, spinduliuojantį per jo odą —

— ir kažkaip, jis liko gyvas, bet kažkas ne toli už jo susprogo. Sprogimo jėga pakėlė ir metė jį smarkiai į fontano pusę; skausmas buvo įspūdingas, bet jis vos vos išliko sąmoningas, nutaręs nupirkti Džil dar kelias sekundes.

Pusiau gulėdamas per fontano lūpą, Karlosas vėl pradėjo šaudyti, taikydamas į jo veidą, šoviniai, skriejantys bet kur, kol jis kovojo kontroliuodamas ginklą.

Mirk, mirk pagaliau... Bet jis nemirė, net nekrūptelėjo, ir Karlosas žinojo, kad turėjo vos pusė sekundės prieš tai, kai jį ištaškys į riebią dėmę ant vejos.

Raketsvaidis buvo nutaikytas tiesiai į Karloso veidą, kai tai įvyko, vienas šūvis iš milijono —

Carajo!

—  kai vienas iš metalinių dzingtelėjimų virto sprogimu, staigiu baltai-karštu šviesų šou. Monstras metėsi atgal, kai jo ginklas išsiskaidė, dingdamas iš akiračio.

Karloso automatas išdžiuvo. Jis siekė naujos apkabos, bet sekė naujas skausmas. Jis prarado šviesos taką, nugrimzdamas į tamsą.

* * *

Džil matė Karlosą pargriūnant, bet prisvertė likti ten, kur buvo, stovėdama tarp tramvajaus ir krūmų eilės. Ji matė Nemezidę sprogstant, mestą į degančias nuolaužas dėl užsikirtimo, kuris sunaikino jo bazūką, bet jo parvirtintas gebėjimas išvengti mirties neleido jai prieiti prie Karloso. Jei jis vis dar puls, ji norėjo užlaikyti jo dėmesį ties ja viena.

Granatsvaidis jautėsi lengvas jos rankose, aukštas adrenalinas, suteikiantis antrą kvėpavimą jos kerštui — ir kai Nemezidė atsikėlė, vienas petys degantis, juodos ir raudonos mėsos pūsles, matomos po jo sugadintu apdaru, Džil šovė.

Skeveldriniais šratais užtaisyta "granata", kaip super šoguno kulka, pasiuntė koncentruotą tūkstančių granulių sprogimą per kiemą — bet ji visiškai prašovė pro staugiančią Nemezidę, šūvis, išplėšiantis naujas duobes tam, kas liko iš bokšto priekinės sienos.

Nemezidė liovėsi rėkti, net nepaisant to, kad jo krūtinė vis dar degė, oda traškanti ir dabar juoda. Jis pakilo iš įtūpsto Džil link, kol ji atidarė granatsvaidį ir pagriebė kitą šovinį iš krepšio, melsdama, kad jis buvo rimčiau sužalotas Karloso laimingo šūvio, negu atrodė.

Jis palenkė galvą ir bėgo į ją, gigantiški žingsniai, nešantys jį jos link neįtikėtinai greitai. Po sekundės jis buvo kieme, šliaužiojantys čiuptuvai, išsiplėtę tarytum trokšdami sučiupti ją į viršų.

Džil šoko į kairę ir nuskriejo pilnu greičiu, vis dar laikydama granatą, tarp krūmų eilės ir nepažeistos vakarų bokšto sienos. Ji išgirdo kaip jis prasibrovė į eilę už jos, kai ji pasiekė galą; jis vis tiek beveik pagavo ją, jo nepaprastas greitis, sumažindamas atstumą iki rankos ilgio, kai ji pasuko už krūmų eilės —

— ir kažkas smogė jai į dešinįjį petį, kai ji metėsi aplink krūmus, kažkas kieto ir slidaus, įsikasantis į jos mėsą kaip milžiniškas, bekaulis pirštas. Tūkstantis širšių įgėlė, tuo pačiu metu, užliejančių jos sistemą nuodais, ir ji suprato, kad vienas iš ieškančių čiuptuvų pervėrė ją.

O-šūdas, o-šūdas, o-šūdas, ji negalėjo galvoti apie tai, nebuvo laiko, bet Nemezidė netikėtai sustojo, atmetė galvą ir išrėkė pergalę į šaltas žvaigždes danguje, ir Džil sustojo, įstūmė granatą į ginklo lizdą ir užtrenkė drūtgalį —

— ir šovė, kai jis vėl šoko jos link. Šūvis pakirto staugiančią Nemezidę vos žemiau dešiniojo klubo ir perplėšė jo viršutinės šlaunies mėsą, odos ir raumens gabalai, skrendantys už jo —

— ir jis pargriuvo, dar keli momentiniai žingsniai, ir tėškėsi, išliedamas apdraskytą audinį, monstriškai ir tyliai ir netikėtai ramiai.

Karštligiškai perkraudama, Džil įmetė antrą skeveldrinių šratų granatą, kuri nusirideno tolyn. Ji stipriai pagriebė ir užfiksavo ginklą, kai Nemezidė atsisėdo, nusisukęs nuo jos.

Džil nusitaikė į jo žemesnę nugarą ir šovė, ginklo griaustinis tik kitas bukas skambantis garsas jos ausyse. Nemezidė judėjo, stojosi, kai į jį smogė, ir granulės trenkėsi žemai ir kairėje, kas žmogui būtų mirtinas šūvis į inkstus. Matomai, ne S.T.A.R.S. žudikui. Jis suklupo, paskui atsistojo ir pradėjo šlubuoti tolyn, viena milžiniška ranka, priplota prie naujos žaizdos.

Sprunka, jis sprunka —

Jos mintys buvo lėtos ir sunkios. Jai prireikė akimirkos, kad suprastų, jog jo išvykimas nebuvo gera naujiena. Ji negalėjo leisti jam pasprukti, leisti jam užgyti ir sugrįžti — jai reikėjo pabandyti ir užmušti jį, kol jis silpnas.

Džil išsitraukė Pitoną ir pabandė nusitaikyti, bet jos regėjimas netikėtai padvigubėjo, ir ji negalėjo susitelkti ties besitraukiančia figūra, kol jis tempė save per liepsnojančias nuolaužas. Ji jautėsi apsvaigusi ir karščiuojanti ir pagalvojo, kad labai tikėtina, jog užsikrėtė T-virusu.

Jai nereikėjo pamatyti peties žaizdą, kad žinotų, jog reikalai buvo prasti, ji jautė karštą kraują bėgant žemyn jos ranka, išmirkydama jos sijono juosmenį. Ji norėjo patikėti, kad virusas buvo plaunamas iš jos sistemos, bet negalėjo apgaudinėti savęs, kai taip baisiai susižalojo.

Kelias sekundes ji svarstė, ar panaudoti pilnai užtaisytą .357, kurį vis dar laikė — ir paskui pagalvojo apie Karlosą ir suprato, kad teks palaukti. Jai reikėjo padėti jam, jei galėjo, ji buvo skolinga jam bent tiek.

Sutelkdama paskutines savo greitai senkančias jėgas, Džil pajudėjo Karloso link. Jis gulėjo prie fontano, dejuodamas ir pusiau sąmoningas, sužeistas, bet bent jau nematė jokio kraujo, galbūt jam viskas gerai.

Tai buvo jos paskutinė mintis prieš pajausdama, kaip kūnas išduoda ją, pasiduodamas, pagriaudamas ją ant žemės ir nunešdamas ją į labai gilų miegą.

* * *

Tamsa, visur skamba ir išsigelbėjimas, ugnis ir tamsa ir kulkos, negali neišgirsti, Džil, bėganti nuo ugnies, ir padaras, šaunantis, aukšto sprogstamumo raketa nutaikyta —

nutaikyta man į veidą —

veidą.

Karlosas atsipeikėjo, susipainiojęs ir sužalotas ir pasiruošęs kovai, Nemezidei ir Džil. Jai bus keblu, jei tas padaras pagriebs ją…

Buvo rami, tyli naktis, ir menkos liepsnos degė visur aplink, suteikdamos šokančią oranžinę šviesą ir pakankamai karščio, kad jis pradėtų prakaituoti. Karlosas prisivertė pajudėti, šliauždamas ant kojų ir tvirtai laikydamas savo šonkaulius, žandikaulis, sukąstas iš skausmo. Įlūžęs arba sulaužytas, galbūt du, bet jam dabar reikėjo galvoti apie Džil, reikėjo atsikratyti daugialypių sprogimų padariniais ir —

"O, ne," pasakė jis, užmiršdamas apie skaudantį išsekimą, kol skubėjo jos link. Džil gulėjo ant sudegusios žolės plynės, tobulai rami, išskyrus kraujo pastovų sunkimąsi iš dešiniojo peties. Vis dar gyva, bet tikriausiai nelabai ilgai.

Karlosas nurijo skausmą ir pakėlė ją, negyvas jos kūno svoris, verčiantis jį norėti rėkti iš pykčio, iš pamišimo, kuris skleidėsi ir augo Rakūne, kuris primetė savo negailestingus gniaužtus Džil ir jam. Umbrela, monstrai, šnipai, net Trentas — visa tai buvo beprotiška, tai buvo košmariška pasaka... bet kraujas buvo pakankamai tikras.

Jis laikė ją arti, sukdamasis, ieškodamas. Jam reikėjo ją įnešti vidun, kur saugu, kur galėtų apžiūrėti jos žaizdas, kur jie abu galėtų pailsėti valandėlei. Labiausiai nepažeistame vakarų sparne buvo koplyčia; be jokių langų ir su gera spyna ant durų.

"Nemirk, Džil," pasakė jis, ir tikėjosi, kad ji klausėsi, kol nešė ją per liepsnojantį kiemą.

20.

LAIKAS TIKSI. TAMSA IR TAMSA, IR TŪKSTANČIO SAPNŲ FRAGMENTAI, BESISUKANTYS Į AKIRATĮ TRUMPAM ŠVYSTELĖJIMUI PRIEŠ BESISUKANT TOLIAU. Ji buvo vaikas paplūdimyje su savo tėvu, druskos skonis vėjyje. Ji buvo kaprizinga paauglė, įsimylėjusi pirmą kartą; vagilė, vogianti iš turtingų nepažįstamųjų kaip jos tėvas mokė; studentė, apmokoma S.T.A.R.S., besimokanti pritaikyti savo įgūdžius, kad padėtų žmonėms.

Tamsiau. Diena, kai jos tėvas sėdo į kalėjimą už grandiozinę vagystę. Įsimylėjėliai, kuriuos ji išdavė, ar kurie išdavė ją. Vienatvės jausmai. Ir jos gyvenimas Rakūno Mieste, pačios šviesos mirtis.

Bekė ir Priscila Makgy, septynerių ir devynerių metų, pirmos aukos. Išdarinėtos, kai kurios jų kūno dalys suvalgytos. Rastas sudaužytas Bravo komandos sraigtasparnis už dvaro ribų; kvapas viduje, dulkių ir puvėsio. Sužinojimas apie Umbrelos sąmokslą ir korupciją ir bent jau kelių iš S.T.A.R.S. narių bendradarbiavimą. Mirtis išdavikiško komandos lyderio, Alberto Veskerio, ir Nemezidės paskutinė ataka.

Kelis kartus, pusiau pabudusi, ji nurijo vėsų vandenį ir paskui vėl miegojo, pačios naujausios mintys užvaldančios ją. Prarasti išlikusieji, žmonės, kuriuos ji bandė išgelbėti, veidai vaikų, daugiausia. Jie visi, mirę. Brado Vikerso brutali mirtis. Karlosas. Nicholajaus plokščias, be emocijų žvilgsnis, ir Mikhailo pasiaukojimas. Ir įsiviešpataudamas per visą tai kaip koks velniškas blogio įkūnijimas, anapus-Tirono monstras, Nemezidė, jo klaikus klyksmas, reikalaujantis jos, jo siaubingos akys, sekančios ją, kad ir kur eitų, kad ir ką darytų.

Pats baugiausias dalykas, visgi, buvo tai, kad kažkas nutiko jai — tolimas jausmas, nes tai vyko jos kūnui, o ji kietai miegojo, bet nekiek nemažiau nemalonus dėl to. Jautė, kaip jos venos degė ir plėtėsi. Kaip jos kiekviena ląstelė tapo stora ir sunki su keistais prieskoniais, ląstelės, limpančios kartu, visos švelniai verdančios. Tarsi jos visas kūnas buvo laivas, užpildytas judančio, šlapio karščio.

Pagaliau, švelnus krintančio lietaus garsas pliauškėjo per jos supratimo kraštus, ir ji troško pamatyti jį, pajausti šaltumą ant odos, bet tai buvo ilga, varginanti kova už tamsos palikimą. Jos kūnas nenorėjo, protestavo tuo garsiau, kuo arčiau ji siekė pilką paviršių, prieblandą tarp sapnų ir lietaus — bet pasiryžusi, ji laimėjo.

Nusiprendusi, kad ji gyva, Džil atsimerkė.

21.

KARLOSAS SEDĖJO NUGARA Į DURIS, VALGYDAMAS VAISIŲ KOKTEILĮ IŠ SKARDINĖS, KAI IŠGIRDO DŽIL PAJUDANT, PASTOVUS JOS GILAUS KVĖPAVIMO GARSAS, TAMPANTIS LENGVESNIS. Ji pasuko galvą iš šono į šoną, vis dar mieganti, bet judesys buvo pats sąmoningiausias veiksmas, kurį matė per keturiasdešimt aštuoniias valandas. Jis atsistojo taip skubiai, kaip tik galėjo, prisiversdamas būti atsargus dėl standžiai lipnia juosta apvyniotų šonkaulių įžnybimo, ir paskubėjo prie pakelto altoriaus, kur ji gulėjo.

Jis pakėlė butelį vandens prie pakylos pagrindo, ir kai jis vėl atsistojo, ji atsimerkė.

"Džil? Duosiu tau truputį vandens. Pabandyk ir padėk man, gerai?"

Ji linktelėjo, ir Karlosas pasijautė kupinas palengvėjimo, laikydamas jos galvą, kol ji išgėrė kelis gurkšnius iš butelio. Tai buvo pirmas kartas, kai ji aiškiai atsakė į kažką, ir jos spalva atrodė gera. Dvi dienas ji gėrė, priverstinai girdant, šiaip taip vos nurydama, bet balta kaip vaiduoklis ir visiškai nesiorientuojanti.

"Kur... mes?" Džil paklausė silpnai, užsimerkdama, kai paguldė galvą atgal ant laikinos pagalvės, suridento kilimo dalies. Jos antklodė buvo padaryta iš nesudegusių portjerų, kuriuos jis išgelbėjo iš fojė.

"Laikrodžio bokšto koplyčia," pasakė jis švelniai, vis dar šypsodamasis. "Mes čia, nuo to laiko — nuo to laiko, kai sraigtasparnis sudužo."

Džil vėl atsimerkė, aiškiai prisimindama ir protingai susitelkusi. Ji nebuvo užsikrėtusi, jis taip bijojo dėl jos, bet jai viskas gerai, turėjo būti.

"Kaip ilgai?"

Atrodė, kalbėjimas vargino ją, todėl Karlosas pabandė apibendrinti viską, kas įvyko, kad išgelbėtų ją nuo klausimų. "Nemezidė numušė sraigtasparnį, ir tu ir aš buvome sužeisti. Tavo petys buvo... sužalotas, bet keičiau tvarsčius, ir, atrodo, kad žaizda nepūliuoja. Mes išbuvome čia dvi dienas, sveikdami, tu daugiausia miegojai. Dabar yra spalio pirmoji, atrodo, saulė nusileido prieš valandą, ir lija kartas nuo karto nuo praėjusios nakties..."

Jis nutilo, nežinodamas, ką dar galėjo pasakyti, nenorėdamas, kad ji vėl užmigtų, ne tuoj pat. Jis pakankamai ilgam buvo užstrigęs su savo mintimis.

"O, aš radau vaisių kokteilių dėžę, iš visų dalykų, klausykloje. Taip pat vandens, kažkas kaupė atsargas, manau, mums pasisekė. Nenorėjau palikti tavęs vienos, aš, ak, rūpinausi tavimi." Jis nepridėjo, kad valė ją, keisdamas portjeras, ant kurių ji gulėjo, kai buvo būtina; nenorėjo, kad jaustųsi susigėdusi.

"Tu sužeistas?" ji paklausė, susiraukdama, lėtai mirksėdama.

"Pora sulaužytų šonkaulių, nieko baisaus. Na, galbūt, kai reiks nuplėšti lipnią juostą, tai skaudės kaip kalės vaikas. Viskas, ką sugebėjau rasti, buvo lipni juosta."

Ji silpnai nusišypsojo, ir Karlosas suminkštino toną, beveik išsigandęs klausti. "Kaip laikaisi?"

"Dvi dienos? Daugiau jokių sraigtasparnių?" ji paklausė, pažiūrėdama į šalį, ir jis jautė kaip truputį įsitempė. Ji neatsakė į jo klausimą.

"Daugiau jokių sraigtasparnių," jis pasakė ir pirmą kartą pastebėjo, kad jos žandų spalva buvo per daug raudona. Jis palietė jos kaklo pusę, ir jo įtampa augo; karštinė, nelabai stipri, bet ji neturėjo jos paskutinį kartą, kai tikrino, prieš valandą. "Džil, kaip jautiesi?"

"Neblogai. Visai neblogai, beveik jokio skausmo." Jos balsas buvo plokščias, be intonacijos.

Karlosas kreivai šyptelėjo. "Bien, si? Tai geros naujienos, reiškia, kad visai netrukus galėsime susipakuoti daiktus ir dingti iš čia..."

"Aš užsikrėtus virusu," pasakė ji, ir Karlosas sustingo, jo šypsena išnykstanti.

Ne. Ne, ji neteisi, tai neįmanoma.

"Praėjo dvi dienos, negali būti užsikrėtus," pasakė jis tvirtai, sakydamas jai tai, ką sakė sau, kai pabudo pirmą kartą. "Mačiau vieną iš kitų kareivių pasiverčiant zombiu, galbūt neprabėgo daugiau kaip dvi valandos nuo laiko, kai Rendžiui įkando, ir jis pasikeitė. Jei turėtum ligą, kažkas jau būtų įvykę."

Džil atsargiai apsivertė ant kitos pusės, šiek tiek krūptelėdama, vėl užsimerkdama. Ji atrodė neįtikėtinai išvargusi. "Aš neketinu ginčytis su tavimi, Karlosai. Galbūt tai skirtinga mutacija, nes kilo iš Nemezidės, arba galbūt įgijau tam tikrą imunitetą, kai buvau Spencerio dvare. Nežinau, bet sergu." Jos balsas drebėjo. "Jaučiu tai, jaučiu, kaip silpstu ir silptu!"

"Gerai, gerai, ššš," pasakė Karlosas, nuspręsdamas, kad išvyks nedelsiant. Jis paimtų Džil revolverį ir savo automatą, ir neabejotinai porą rankinių granatų.

Ligoninė buvo arti, ir ten yra bent jau vienas vakcinos pavyzdys, taip sakė Trentas. Karlosas norėjo rasti ligoninę anksčiau, dėl atsargų, bet buvo per daug išvargęs ir sužalotas, kad eitų ieškoti, iš pradžių — o paskui nenorėjo rizikuoti palikdamas Džil vieną ir be sąmonės, pavojinga dėl kelių priežasčių.

Išeisiu pro priekines duris ir trauksiu į vakarus, pažiūrėsiu, gal rasiu ženklą ar kažką... Trentas taip pat sakė kažką apie tai, kad ligoninės ilgiau gali nebebūti; Karlosas tikėjosi, kad dar nebuvo per vėlu.

"Pabandyk ir dar pamiegok," pasakė Karlosas. "Aš ketinu valandėlei išeiti, pabandyti ir rasti ką nors, kas galėtų tau padėti. Neužtruksiu ilgai."

Atrodė, Džil jau pusiau miegojo, bet pakėlė galvą ir įdėjo pastangas, kad būtų aiški, tardama išraiškingai. "Kai grįši, o aš būsiu — labiau serganti, noriu, kad padėtum man. Prašau dabar, nes galbūt nesugebėsiu prašyti vėliau. Supranti?"

Karlosas norėjo protestuoti, bet žinojo, kad norėtų to paties dalyko, jei būtų pasigavęs ligą. Būti negyvu kniso, bet Rakūnas įrodymas, kad yra blogesnių dalykų.

Kaip būtinumas nušauti kažką, kas tau rūpi.

"Suprantu," pasakė jis. "Dabar ilsėkis. Grįšiu netrukus."

Džil miegojo, ir Karlosas pradėjo krautis. Prieš jam išvykstant, jis valandėlę įsižiūrėjo į jos miegantį veidą, tyliai melsdamas, kad ji vis dar būtų Džil, kai grįš.

* * *

Pasirodė, ligoninė buvo daug arčiau, negu jis galvojo, mažiau negu už dviejų kvartalų.

Nicholajus nekantriai laukė Keno Franklino, žinodamas, kad Vačdogo mirtis pažymės žaidimo pabaigos pradžią. Nicholajaus augantis nusivylimas tuoj pasieks pabaigą.

Jeigu šunsnukis išvis pasirodys... Bet ne, jis pasirodys, ir paskui Nicholajus vėl bus ant bėgių. Jis patikrino ofiso, kurį pasirinko, lango kampą, peržiūrėdamas tamsią, tuščią gatvę — taip pat jo pabėgimo maršrutas, jei seržantas pasirodys esantis sunkus taikinys — dešimtą kartą per perpus daugiau minučių, ragindamas pasiuntinį Vačdogą paskubėti.

Niekas nesiklojo, kaip planuota, ir nors jis išspaudė viską, ką galėjo, Nicholajus prarado kantrybę. Deivio Čano paieška buvo įspūdingai nesėkminga; Nicholajus net nematė jo prabėgomis per dvi dienas, kurias praleido mieste — ir dukart labiau nepagaunamas kareivis sugebėjo išvengti konfrontacijos po savo raporto užpildymo, pasiųsdamas Nicholajų ieškoti po visą miestą.

Nicholajus taip pat planavo nusigauti į Umbrelos "vandens valymo" rezervuarą, kad atsikratytų Terenco Fosterio anksčiau šią dieną, bet jis toliau nuklydo laukinės žąsies persekiojime — jis matė neužsikrėtusią moterį šalia RPD pastato, aukštą, Azijos-Amerikiečių moterį, dėvinčią aptemptą, berankovę raudoną suknelę, ir laikančią ginklą tarsi žinotų, kaip su juo elgtis. Ji įsmuko į pastatą ir dingo. Nicholajus ieškojo beveik keturias valandas, bet dar sykį nepamatė paslaptingos moters.

Taip, visi trys jo taikiniai, vis dar buvo gyvi. Bent jau, pasisekė surinkti šiek tiek Vačdogo informacijos, atrasdamas porą privačios laboratorijos raportų apie vidutinio zombio jėgą — bet jam jau buvo per akis, per akis maitintis šaltomis pupomis iš skardinių, per akis miegoti viena atmerkta akimi, per akis žaisti stambiųjų žvėrių medžiotoją. Pagal jo skaičiavimą, jis užmušė keturis Betos Hunterius, tris milžiniškus vorus ir tris smegenų siurbikus. Ir daugybę zombių, žinoma, nors iš tikrųjų neskaičiavo jų kaip vertų dėmesio, daugiau nebe. Jie darėsi tik lėtesni ir lipnesni; Rakūnas jau smirdėjo kaip milžiniška kloaka, ir tiktai blogėjo, kadangi viruso nešėjai toliau puvo, virsdami didelėmis purvinomis dvokiančio troškinio krūvomis.

Manęs greitai čia nebus. Galų gale, Franklinas pasirodys jau bet kurią minutę.

Po dviejų nesutiktų tikslų dienų, Nicholajus atvyko pasitikti Frankliną ligoninėje kaip kažką užtikrinto, kažką, į ką galėtų laikytis — apčiuopiamas taikinys. Ir kol jis laukė ilgas, vienišas valandas, paniręs į augantį abejonės chaosą, Keno Franklino mirtis tapo nepaprastai svarbi.

Kai tik jis bus negyvas, Nicholajus susprogdins ligoninę; kai tik ligoninė bus sunaikinta, Nicholajus suseks Čaną ir Fosterį, ir paskui galės išvykti. Viskas susidėliotų į vietas, kai tik jis užmuš Frankliną.

Kaip tik tada, kai Nicholajus apčiuopė tą mintį, jis išgirdo žingsnius koridoriuje. Širdimi, išsipučiančia iš malonumo, Nicholajus užsiėmė padėtį prie lango ir laukė, kol Franklinas suras jį. Užgriozdintas ofiso/aprūpinimo kambarys buvo ketvirtame aukšte, netoli nuo ten, kur užmušė ir paslėpė daktarą Akvino.

Ateikite, Seržante…

Kai Vačdogas atidarė duris, Nicholajus atsainiai stovėjo kampe, sulenktomis rankomis. Franklinas nešėsi pirmos rūšies, 9 mm VP70, ir jis akimirksniu nutaikė jį į Nicholajaus veidą. Nicholajus nesujudėjo.

"Neturėtumėt čia būti," pasakė Franklinas ramiai, jo balsas šaižus ir mirtinas. Jis įžengė giliau į kambarį, nenuimdamas žvilgsnio — ar pusiau-automatinio — nuo Nicholajaus.

Laikas išsiaiškinti, kas protingesnis. Bet kas galėjo suorganizuoti pasalą, bet reikėjo intelekto ir įgūdžių, kad priverstum priešininką noriai įeiti į vieną. Nicholajus suvaidino švelniai atšiaurų nervingumą.

"Jūs teisus, neturėčiau. Akvino turėtų būti čia — bet jis nuo vakar liovėsi registruoti raportus. Jie manė, kad jis labai užsiėmęs, dirbantis ties anti-virusu, bet aš ieškojau nuo praėjusios nakties ir negalėjau jo rasti." Nicholajus iš tikrųjų užregistravo kelis padėties raportus daktaro Akvino vardu, po jo nužudymo, kad išlaikytų priedangą.

"Kas jūs?" Franklinas paklausė. Jis buvo aukštas ir raumeningas, labai tamsia oda ir gan delikačiai-atrodančiais vieliniais akiniais. Visgi, nebuvo nieko delikataus, kaip jis žiūrėjo į Nicholajų.

Nicholajus atkryžiavo rankas ir labai lėtai jas nuleido. "Nicholajus Ginovaef, U.B.C.S. — ir Vačdogas. Buvau prisijungęs, kad patikrinčiau reikalus, kai daktaras dingo be žinios. Franklinas, tiesa? Ar susisiekėte su Akvino prieš atvykdamas? Ar jis kalbėjo su jumis apie tai, kur ketino palikti pavyzdį, ar duoti kombinaciją, ar raktą?"

Franklinas nenuleido ginklo, bet aiškiai buvo sutrikdytas. "Niekas nepasakė man apie bet kokį planų pakeitimą. Kas, sakėte, jus siuntė?"

Ši dalis buvo rizikinga. Nicholajus žinojo keturių vyrų vardus, pakankamai įtakingų, kad galėtų padaryti pakeitimus Umbrelos agendoje, ir buvo didelė galimybė, jog vienas iš jų buvo Franklino kontaktas, kuris būtų jį informavęs.

"Aš nesakiau," pasakė Nicholajus. "Bet manau, kad nieko tokio, jeigu pasakysiu... Trentas iškvietė mane dėl šio reikalo."

Jis pasirinko vyrą apie kurį žinojo mažiausiai, net po viso detalaus tyrinėjimo, vildamasis, kad Franklinas, taip pat, nieko nežinos apie jį. Trentas buvo enigma, sėlinantis tarp kitų aukščiausių vadovų kaip kažkoks kriptiškas šešėlis. Nicholajus net nežinojo jo vardo.

Tai suveikė su seržantu. Franklinas nuleido ginklą, vis dar apdairus, bet akivaizdžiai pasiruošęs patikėti. "Taigi, negalėjote rasti Akvino? Kaip dėl vakcinos?"

Nicholajus atsiduso, kratydamas galvą ir paskui sąmoningai pasisukdamas į kairę, į erdvę, paslėptą nuo Franklino regėjimo dėl atsikišusios lentynos. "Jokio daktaro ženklo… bet buvau jo ofise, o ten yra sienos seifas. Ar žinote ką nors apie tai, kaip atidaryti vieną iš jų?"

Nicholajus manė, kad Franklinas žinojo — jo asmeninėje byloje, seifų laužimas buvo įrašytas į sąrašą tarp įgūdžių. Nicholajui nerūpėjo šūdas, ar Franklinas galėjo ar ne atidaryti seifą; kas buvo svartu, tai, kad kai jie nusigaus iki seifo, seržantas atsuks nugarą į Nicholajų.

Aš esu geresnis, geresnis už Akvino ar Čaną ar šį kvailį, ir dabar tai įrodysiu. Aš niekada niekam neatsukčiau nugaros, niekada. Taip, tai bus jo apsileidimas…

Franklinas linktelėjo, įdėdamas VP70 į holsterį ir eidamas link kampo, kur Nicholajus stovėjo. "Taip, šiek tiek išmanau apie seifus. Galiu apžiūrėti jį, bet kokiu atveju."

Nicholajus žvaliai linktelėjo. "Šaunu. Jau pradėjau manyti, kad būsiu užstrigęs čia valandėlę."

"Galbūt tai tik į naudą," pasakė Franklinas, praeidamas pro Nicholajų prie mažo seifo, įstatyto už lentynos. "Turint galvoje, kokie dalykai čia dedasi, maniau, kad būtų geriausia užsibarikaduoti kur nors, palaukti, kol reikalai šiek tiek aprims."

Nicholajus žengė tylų žingsnį arčiau Franklino, stebėdamas VP70-ojo holsterį. "Nebloga mintis."

Franklinas linktelėjo, susitelkdamas ties klaviatūra. "Čanas daro tą patį, sako, kad informacija vis dar bus ten rytoj, tai kodėl ne, tiesa?"

Deivis Čanas!

Nicholajus laikėsi labai ramiai, apsispręsdamas — ir paskui mėtėsi pirmyn ir pagriebė 9mm, nenorėdamas šokti dėl to, ko norėjo. Jis pastūmė Frankliną tuo pačiu metu, išmušdamas jį iš balanso, naudodamas jo atsigavimo laiko sekundės dalį, nutaikydamas sunkų pistoletą.

"Čanas — pasakyk, kur jis, ir tada gyvensi," Nicholajus sulojo. Su laisva ranka, jis siekė į kišenę ir palietė vakcinos dėžutę, dėl laimės. Ji tapo lyg talismanas jam, priminimas, koks šaunus jis buvo — ir ji buvo laiminga, jis žinojo tai.

Franklinas ir dabar Čanas, vieninteliai du Vačdogai be paskirtos raportavimo vietos. Neįtikėtina.

Franklinas žengė žingsnį atgal, iškeldamas rakas. "Ei, ramiau — "

"Kur jis?"

Franklinas prakaitavo. "Radijo stotyje, gerai? Kapinėse. Klausykit, nepažįstu jūsų, ir man nerūpi, ką darote —"

"Nuostabu," Nicholajus pasakė, ir šovė Franklinui į pilvą, dukart.

"Uuh!" Franklinas sunkiai sudejavo, kai kraujas aptaškė sieną už jo. Seržantas krito atgal ir nusileido ant užpakalio, rankos vis dar išplėstos, nuostabos išraiška jo tamsiuose bruožuose. Nicholajus buvo šiek nustebęs pats; jis tikėjosi geriau iš vieno iš kareivių šunų.

Nicholajus pakėlė ginklą, nusitaikydamas į Franklino kaktą —

— kai išgirdo atsidarančias duris, batų žingsnius, bėgančius į kambarį. Pistoletą vis dar nutaikęs į mirštantį Frankliną, Nicholajus staiga pasilenkė ir prasmuko į atidarymą lentynoje —

— ir pamatė Karlosą Oliveirą stovintį ten, audringai besižvalgantį aplink ir iškėlusį .357 revolverį, aiškiai bandydamas suvokti, iš kur sklido šūviai.

Tai buvo likimo dovana. Nicholajus įžengė į akiratį, Karloso kvailas veidas, į kurį nusitaikė anksčiau, negu kareivis suprato, kad dar kas nors buvo kambaryje.

"Pričiupau", Nicholajus sušnabždėjo.

22.

NICHOLAJUS PRIČIUPO JĮ, TEISIAI IŠ DEŠINĖS. KARLOSAS NUMETĖ REVOLVERĮ IR PAKĖLĖ RANKAS. Jis turėjo nupirkti sau šiek tiek laiko.

Kalbėk su juo, patrauk jo dėmesį. Džil reikia, kad grįžtum, su ar be vakcinos.

"Hola, pimpagalvi," pasakė Karlosas lengvai. "Spėliojau, ar kada nors vėl tave pamatysiu, po to, kai mūsų transportas iš miesto susprogo į gabalėlius. Monstras padarė tai, tiki tuo ar ne. Taigi, kokia tavo istorija? Užmušei ką nors įdomaus neseniai?"

Po aukšta lentyna, išsikišusia iš vienos sienos, kažkas sudejavo iš skausmo. Nicholajus nepažiūrėjo šalin, ir Karlosas suprato, kad  pasirinko teisingą taktą. Nicholajus buvo pasipūtęs, susierzinęs... ir suintriguotas.

"Tuoj užmušiu tave — taigi ne, nieko įdomaus. Pasakykite man, ar Mikhailas jau mirė? Ir kaip tavo kalė draugužė, panele Valentina?"

Karlosas spoksojo į jį. "Abu mirę. Mikhailas mirė tramvajuje, o Džil užsikrėtė virusu. Man... Man reikėjo užmušti ją vos prieš kelias valandas." Jam turbūt nepavyks pabėgti nuo jo, ir nenorėjo, kad Nicholajus ieškotų Džil; jis skubiai pakeitė temą. "Tu pašovei Mikhailą, ar ne?"

"Būtent." Nicholajaus akys žėrėjo. Jis siekė į savo priekinę kišenę, kai kalbėjo, išsitraukdamas, kas atrodė kaip metalinis cigaro laikiklis. "Ir kaip laimė davė, štai vaistas nuo to, kas užmušė tavo draugę. Jei tik būtum atvykęs anksčiau... tam tikra prasme, manau, galėtume pasakyti, kad esu bent jau dalinai atsakingas dėl abiejų mirčių, ar ne?"

Pavyzdys. Vienintelis dalykas, kuris dabar galėtų išgelbėti Džil, o Karlosas stovėjo priešais į jį nusitaikusio bepročio ginklą.

Galvok! Sugalvok kažką!

Sekė kita šiurkšti skausmo aimana po lentyna. Karlosas pakreipė galvą ir pamatė vyrą, susmukusį galiniame kambario kampe, vos matomą tarp dviejų failų krūvų. Karlosas nematė jo veido, bet vyro apatinė dalis buvo kiaurai permerkta krauju.

"Ir tas vyrukas apvalina skaičių iki trijų," pasakė Karlosas, beviltiškai bandydamas pratęsti pokalbį, bandydamas nespoksoti į sidabrinę dėžutę, kurią Nicholajus laikė. "Argi tu ne darbštuolis? Pasakyk man, ar tai priemonė rezultatui, ar tiesiog mėgsti žudyti žmones?"

"Mėgstu žudyti žmones, kurie yra tokie beverčiai kaip tu," pasakė Nicholajus, įsikišdamas vakciną į atidarytą kišenę. "Ar gali sugalvoti bent vieną priežastį, kodėl turėtum gyventi?"

Kita dejonė atvyko iš mirštančio vyro už lentynos. Karlosas žvilgtelėjo tarp krūvų vėl ir pamatė impaktinę granatą, suspaustą drebančiose rankose, žiedas jau ištrauktas; Karlosas suprato, kad vyras turbūt dejavo, kad užgožtų garsą, ir kažkuri jo dalis žavėjosi aiškiu mąstymu, tą akimirksnį, kai pradėjo trauktis, rankos, vis dar pakeltos. Granata buvo RG34, ta pati rūšis, kurią Karlosas laikė liemenėje, ir norėjo tiek daug atstumo, kiek galėjo gauti.

Reikia pasirodyti gerai...

"Aš puikus taikinys, esu geraširdiškas, ir valausi siūlu dantis kiekvieną dieną," pasakė Karlosas, žengdamas kitą žingsnį atgal, bandydamas atrodyti, kad smarkiai bijojo ir slėpėsi po bravada.

"Kokia netektis tai bus," pasakė Nicholajus, šypsodamasis, ištiesdamas ranką.

Mesk prakeiktą daiktą!

"Kodėl?" Karlosas paklausė skubiai. "Kodėl darai tai?"

Nicholajaus šypsena išplėtė dar plačiau, tas pats grobuoniškas šypsnis, kurį Karlosas matė transporte, kas jautėsi kaip prieš milijoną metų.

"Aš turiu lyderio savybes," pasakė Nicholajus, ir pirmą kartą, Karlosas pamatė pamišimą jo niūrose akyse. "Tai viskas, ką turi žinoti —"

"Mirk!" kraujuojantis vyras rėkė. Karlosas pastebėjo judėjimo blykstelėjimą už lentynos, ir paskui nėrė šonu, bandydamas pasislėpti už stalo, kai langas dužo ir —

— BŪM, aplankai ir knygos pakilo į viršų, ir susprogusios medžiagos lijo žemyn, mediena ir popierius ir metalo gabalėliai, sunki lentyna, apsiverčianti su perkūniniu girgždėjimu. Ji trenkėsi į grindis su didžiuliu triukšmu, ir paskui viskas nurimo, ir nuolaužos buvo visur.

Karlosas atsisėdo, viena ranka, apvyniota aplink tvinkčiojančią krūtinę, skausmo ašaros akyse. Jis sumirksėjo ir priklaupė ant kojų, pagriebdamas revolverį, kurį buvo numetęs, kai atsistojo.

Nicholajus dingo. Karlosas prasispardė kelią per nuolaužas į kampą, atsimindamas, kad langas sudužo prieš granatai sprogstant. Nors buvo tamsu ir lietinga lauke, Karlosas pamatė gretimo pastato stogą aukštu apačioje.

Bem! Bem!

Karlosas atšoko, kai dvi kulkos smogė išorinei sienai, vos rankos pločiu nuo jo veido. Jis tyliai išplūdo save, kad iškišo galvą pro langą, kaip kažkoks pusprotis baboso. Jis pasitraukė atgal nuo lango ir pasisuko, vien tam, kad pamatytų sudegusius, kruvinus granatos metiko palaikus.

"Gracias", Karlosas pasakė ramiai. Jis norėjo sugalvoti dar kažką pasakyti, bet paskui nusprendė, kad tai būtų tik bevertis simbolizmas; vyrukas negyvas, jis negirdėjo nė šūdo.

Karlosas perėjo per kambarį, mąstydamas, spėliodamas, kaip ketino pavyti Nicholajų. Tai nebus lengva, bet nebuvo jokio kito pasirinkimo —

— ir jis akies kampu pamatė metalo spindėjimą, ir sustojo. Jis sumirksėjo, jausdamas pasigerėjimą, kai suprato, į ką žiūrėjo — ir paskui paėmė jį, milžiniškas svoris, nukrintantis nuo pečių ir visos širdies.

Jam pavyks išgelbėti Džil. Išprotėjęs pendejo pametė vakciną.

* * *

Nicholajus skubiai judėjo per lietų ligoninės priekio link. Viskas gerai, jis mirs nuo mygtuko paspaudimo, ir aš kontroliuoju jį, galiu nutraukti elektrą ir įvilioti jį į spąstus —

Jis staiga garsiai nusijuokė, galvodamas apie sulaikymo kameras rūsyje, kur Hunterio Gama buvo laikomi, kiekvienas plaukiojantis permatomoje gimdoje. Nutrauksiu elektrą ir įsijungs automatinis drenažas, kad jie nepaskęstų beoriame skystyje.

Mirk, arba kovok ir mirk, Karlosai. Nicholajus buvo protingas, jis galvojo į priekį ir dabar viskas, ką turėjo padaryti, buvo paspausti kelis jungiklius ir Karlosas bus tamsoje, ir amfibiniai Hunteriai žirglios jo link, ir galbūt Karlosas iš tikrųjų bus negyvas anksčiau, negu ligoninė sprogs, bet jis bus negyvas, vienaip ar kitaip.

* * *

Džil vėl miegojo, ir ji sirgo. Karšta ir niežulinga, ir jos sapnai dingę, pulsuojantys, besirangantys šešėliai jų vietoje. Šešėliai su struktūra, grublėta ir šlapia. Pykinimas kovojantis su neužpildoma tuštuma, su mirties troškuliu ir augančiu karščiu.

Ji apsivertė ant vienos pusės ir paskui kitos, bandydama rasti palengvėjimą nuo šliaužiojančio niežulio, kuris įsilydė kiekvienoje jos dalyje, kuris vertė bjaurius šešėlius didėti, kol ji miegojo toliau.

* * *

Karlosas rado adatas, švirkštus, su pusę butelio Betadino daktaro ofise trečiame aukšte. Jis taip pat rado stalčių, pilną vaistų firmos pavyzdžių, ir bandė iššifruoti etiketes, ieškodamas švelnaus skausmą malšinančio vaisto, kai šviesos išsijungė.

"Šūdas". Jis padėjo pavyzdį, bandydamas susigaudyti staigioje tamsoje. Prireikė apytiksliai pusantros sekundės, kad nuspręstų, kad tai buvo Nicholajus, ir sekundės ilgiau, kad nuspręstų, kad jam reikėjo dingti, ir dingti greitai. Nicholajus tikriausiai neišjungė elektros vien tam, kad jis užkliūtų už kojos piršto tamsoje. Kad ir ką Nicholajus planavo, Karlosas manė, kad reikia veikti tuojau pat.

Jis išslinko iš kambario ir į koridorių, judėdamas lėtai, jo rankos prieš jį. Kai tik pasiekė laiptinę, ligoninės atsarginės šviesos užniūniavo minkšta raudona gyvybe. Padarinys buvo anapusinis, šviesa vos pakankamai ryški, kad mestų viską į niūrų šešėlį.

Karlosas pradėjo žemyn laipteliais, lipdamas iškart po du, nykštys ant Pitono gaiduko. Jis ignoravo skaudantį šoną, nuspręsdamas, kad nualps vėliau, kai ne taip skubės. Jis žinojo tik apie du išėjimus, kuriais galima pasprukti iš ligoninės — langas pro kurį Nicholajus iššoko ir paradinės durys. Tikrai buvo daugiau, bet jis nenorėjo gaišti, bandydamas rasti juos; iš patirties, dauguma ligoninių buvo labirintai.

Paradinės durys buvo jo geriausias pasirinkimas. Nicholajus turbūt nemanė, kad Karlosas išdrįs brautis tiesiai pro akivaizdžiausią išėjimą, bent jau Karlosas tikėjosi.

Jis pasiekė nusileidimą tarp pirmo ir antro aukšto, kai išgirdo duris atsidarant kažkur toli apačioje, aidinčias į laiptinės viršų, priverčiančias jį sustingti. Garsas, kuris sekė — įsiutęs, kiauliškas kovos šūkis aiškiai mutavusios būtybės — vėl jį išjudino. Jo kojos vos lietė laiptelius, bet jis vis tiek nebuvo pakankamai greitas; kaip tik, kai šoko žemyn paskutinį skrydį, monstriška figūra išniro prie pirmo aukšto išėjimo.

Jis buvo milžiniškas, humanoidiškas, aukštas ir platus ir besiseilėjantis glitėsiais. Jo kūnas buvo tamsiai mėlynas-žalias, beveik juodas blankioje raudonoje šviesoje. Plėvėtomis, peraugusiomis rankomis ir kojomis ir didžiule apvalia galva ir burna, jis priminė kažką panašaus į mamutišką, baisiai sutraiškytą varlę.

Jo galingas apatinis žandikaulis nusileido, ir kitas veriantis, spiegiantis klyksmas užpildė laiptinę, atšokantis visur. Karlosas išgirdo dar bent tris atsakančius pirmam, nuožmus ir išsigimėliškas choras, prasiveržiantis iš kažkur žemai apačioje.

Karlosas atidarė ugnį, pirmas šūvis, smogiantis metalinėms durims ir sukeliantis kurtinančio tornado garsą. Prieš jam vėl paspaudus gaiduką, amfibinė būtybė šoko, spiegdama, link Karloso, plačiai ištempdama raumeningas rankas.

Karlosas refleksyviai krito, šaudydamas, kol čiuožė kelis žingsnius, nukrisdamas ant nesužeisto šono, kad galėtų sekti būtybės leidimąsi. Trys, keturi šoviniai kirtosi į spiegiančios varlės-padaro glitų kūną, kai jis perskrido per jo galvą —

— ir jis buvo negyvas, kai nusileido, tamsūs vandeningo, burbuliuojančio skysčio pliūpsniai, besisunkantys iš jo spazmuojančio kūno.

Karlosas buvo ant kojų, bėgdamas, ir pusiaukelėje per duris, kai būtybės broliai pradėjo savo laukinę, ausį-rėžiančią dejonę. Ne per sunkiai nužudomi, galbūt, bet jis nenorėjo svarstyti savo galimybių, jei jų buvo trys ar daugiau, visi šokantys kartu ant jo.

Į vestibiulį ir užtrenkė duris, pamatė, kad buvo reikalingas raktas spynai, ir pasisuko, ieškodamas kažko, ką galėjo panaudoti, kad užblokuotų duris —

— ir vietoj to, kambaryje pamatė mažytę, mirksinčią baltą šviesą, jos ryškumas, traukiantis jo žvilgsnį pro ūksmingą raudonų pargriautų baldų ir numirėlių vandenyną.

Mirksinti balta šviesa ant mažos dėžės, dėžės, pritvirtintos prie kolonos. Laikmačio šviesa sprogstančiam junginiui. Karlosas pabandė pagalvoti apie kažką kita, kas tai galėtų būti, bet jo galva buvo tuščia, žinodamas tik tai, kad jos ten nebuvo, kai atvyko; tai buvo bomba, Nicholajus padėjo ją ten, ir netikėtai varlės-monstrai buvo daug mažesnis reikalas.

Jo protas buvo keistai tuščias, kol jis žengė per vestibiulį, bemintė, bežodė panika, apgaubianti jį, stumdama bėgti greitai ir toli, negaišti laiko galvojimui. Jis suklupo už suplėšytos kušetės ir nepastebėjo, ar tikrai parkrito, ar jautė skausmą, jis judėjo per greitai, stiklinės durys pastato priekyje viskas, ką matė.

Bem, per duris, švytintis juodas asfaltas, tyškantis po jo kojomis, lietaus lašai ant jo prakaituoto veido. Sudaužytų ir paliktų automobilių eilės, švytėdamos kaip šlapi brangakmeniai po gatvės žibintais. Jo drebančios širdies būgnas —

— ir sprogimas buvo toks masyvus, kad jo klausa neapėmė visa to, tarsi ka-VEM, kuris buvo tokio didelio judėjimo, kaip ir pats garsas. Jo kūnas metėsi, kaip lapas karštame ir siaučiančiame uragane, žemė ir dangus susijungė, pasikeitė.

Jis slydo per šlapią šaligatvį, virsdamas į grubų sustojimą prie hidranto, jausdamas skausmo dydį šone ir ragaudamas druską nuo kraujo tekėjimo iš nosies.

Vos už kvartalo, ligoninė virto rūkstančiais griuvėsiais, mažesnės jos dalys vis dar krentančios žemyn, mušdamos į žemę kaip mirtina kruša. Nuolaužos liepsnojo, bet daugelis jų tiesiog suiro, materija virto dulkėm, dulkės nusileido ir virto purvu, kol dangus toliau pylė vandenį ant visko.

Džil.

Karlosas atsistojo ir nušlubavo atgal į laikrodžio bokštą.

* * *

Nicholajus suprato, kad pametė vakcinos pavyzdį, bėgdamas iš ligoninės, kai liko viena minutė iki viskam išsitaškant aukštai danguje. Kai buvo jau per vėlu.

Nebuvo jokio pasirinkimo, kaip tik bėgti toliau, kaip jis darė, ir kai ligoninė sprogo, Nicholajus žingsniavo pirmyn ir atgal gatvėje už trijų kvartalų, pasimetęs pyktyje. Taip pasimetęs, kad nesuprato, kad agoniškas dejavimas, verkšlenantis triukšmas, kurį girdėjo, ėjo jo link, ar kad jis sukando žandikaulį pakankamai stipriai, kad įskeltų du dantis.

Po ilgo laiko, jis atsiminė, kad vis dar turėjo užmušti du žmones, ir nurimo. Gebėjimas išreikšti pyktį būtų konstruktyvus; tai nebuvo sveika, laikyti jausmus užgniaužtus.

Vačdogo operacija buvo jo interesas. Vakcina buvo papildoma, dovana — taigi, tam tikra prasme, jis iš tikrųjų neprarado nieko.

Nicholajus sakė sau tai kelis kartus pakeliui pas Deivį Čaną; tai vertė jį jaustis geriau, nors ne taip gerai kaip tada, atsiminė, kai aštrino medžioklinį peilį vos prieš atvykdamas į Rakūną. Jis buvo tikras, kad Čanas įvertins tai.

23.

KAI DŽIL PABUDO, LAUKE VIS DAR LIJO, IR JI VĖL JAUTĖSI SAVAME KAILYJE. Silpna, ištroškusi ir alkana, neabejotinai skausme nuo peties žaizdos ir apytiksliai tūkstančio mažesnių skausmų — bet savame kailyje. Liga praėjo.

Dezorientuota ir šiek tiek susipainiojusi, ji lėtai atsisėdo ir apsižvalgė, bandydama sudėlioti kartu dalis to, kas įvyko. Ji vis dar buvo laikrodžio bokšto koplyčioje, ir Karlosas buvo išsidrėbęs ant vieno iš priekinių klauptų. Ji prisiminė kaip sakė jam, kad pasigavo virusą, ir jį sakantį, kad jis ketino kažką parnešti...

…bet aš sirgau, turėjau ligą... ir dabar nesijaučiu tiesiog geriau, visiškai daugiau jos neturiu. Kaip tai —

"O, Dieve," ji sušnibždėjo, pamačiusi švirkštą ir tuščią buteliuką ant organo suolo šalia altoriaus, netikėtai suprasdama, kas įvyko. Karlosas rado priešnuodį.

Džil sėdėjo minutėlę, truputį priblokšta mišinio emocijų, kurios smogė jai — šokas, dėkingumas, negalėjimas patikėti, kad jai iš tikrųjų geriau. Jos laimė, kad ji gyva ir gerai jaučiasi buvo tramdoma kaltės, jog išgijo, kai tiek daug kitų mirė. Ji spėliojo, ar tikrai nebuvo daugiau priešnuodžio, bet suprato, kad negalėjo svarstyti to per detaliai; mintis, kad galėtų būti jo galonai, gulintys kažkur aplink, kai dešimtys tūkstančių mirė, buvo tiesiog šlykšti.

Pagaliau, ji atsisėdo lovoje ir atsistojo, atsargiai pasiražydama, tikrindama savo būseną. Turint omeny viską, kas įvyko, ji buvo nustebinta tuo, kaip puikiai jautėsi. Išskyrus jos dešinįjį petį, ji neturėjo jokių sunkių sužeidimų, ir išgėrus šiek tiek vandens, iš tikrųjų jautėsi budri ir galinti judėti be jokių problemų.

Per kelias sekančias valandas, Džil suvalgė tris vaisių kokteilių skardines, išgėrė pusę galono vandens, ir užtaisė ir iššluostė visus ginklus. Ji taip pat apsivalė, kiek tik galėjo, su vandeniu iš butelio ir purvinu nertiniu. Karlosas neatsibudo nė karto, giliai įmigęs — ir iš to, kaip jis buvo susirietęs ir laikantis kairįjį šoną, ji pamanė, kad jo kelionė į ligoninę turbūt buvo sunkoka.

Džil taip pat ilgai svarstė, ką jie darys toliau. Jie negalėjo pasilikti. Jie neturėjo atsargų ar amunicijos, kad išsilaikytų neapibrėžtam laikui, ir neturėjo jokio būdo žinoti, kada — ar net jei, ji nenorėjo laikyti to daugiau savaime suprantamu — atvyks gelbėtojai. Kad ir kaip sunku buvo patikėti, atrodė, kad Umbrela sugebėjo užlaikyti dangtį ant to, kas įvyko, ir jei jie galėjo padaryti tai taip ilgai, galbūt praeis dar kelios dienos prieš tai, kai istorija pasklis. Spaudimo priedas buvo tai, kad ji taip pat negalėjo įtikinti savęs, jog Nemezidė buvo negyvas; kai tik pasveiks, jis sugrįš. Jiems neįtikėtinai pasisekė, kad jis dar neužpuolė.

Prieš jai susijungiant su Karlosu, ji preliminariai planavo pasiekti apleistą Umbrelai priklausančią gamyklą į šiaurę nuo miesto. Tikėjosi, kad nebuvo jokio dalyko kaip apleista Umbrelos gamykla — jie per daug mėgo savo slaptas operacijas — ir manė, kad jie galbūt išlaikė tuščius kelius aplink gamyklą, kad jų tarnautojai galėtų pabėgti. Vis tiek verta pabandyti, ir tai buvo geriausia, ką ji galėjo sugalvoti. Be to, greičiausias kelias iš miesto iš jų dabartinės padėties ėjo tiesiai pro gamyklą.

Karlosas toliau miegojo, tobulai ramus išskyrus jo krūtinės kilimą ir kritimą, jo veidas, silpnas nuo išsekimo... ir kai tik Džil nusprendė veiksmo kursą, ji stebėjo jį valandėlę ir suprato, kad turėjo jį palikti. Tai buvo daug sunkesnis sprendimas, bet tik dėl to, kad ji nenorėjo būti vieniša, daugiausiai egoistiška priežastis. Tiesa buvo ta, kad jis sužeistas, nes stojo tarp jos ir Nemezidės, ir ji negalėjo leisti to nutinkant vėl.

Eisiu patikrinti gamyklą, galbūt rasiu radiją ir iškviesiu pagalbą. Jei reikalai atrodys geri, saugūs, galėsiu jo grįžti. Jei jie atrodys šūdinai... na, manau, grįšiu, jei tik pajėgsiu.

Gamykla buvo vos už vienos mylios, jei ji atsiminė teisingai, ji pasiektų ją, trumpindama per Memorialinį Parką, vos už laikrodžio bokšto, labai trumpa kelionė. Buvo šiek tiek po dviejų ryto, ji sugebės nukakti ten ir grįžti dar prieš aušrą. Su šokia tokia laime, Karlosas vis dar miegotų, kai ji grįš, galbūt nešdama geras naujienas.

Ji nusprendė palikti jam raštelį tuo atveju, jei kažkas jai nutiktų, kad jis, bent jau, žinotų maršrutą. Ji negalėjo rasti rašiklio ar pieštuko, bet atrado senovinę rankinę rašomąją mašinėlę, iš visų daiktų, po himnų knygų krūva. Ji panaudojo vaisių kokteilių etiketę vietoj popierio. Minkštas mygtukų traškėjimas buvo taip raminantis jai kaip lietus, kuris toliau barbeno žemyn ant stogo, garsai, kurie darė ją labai patenkintą, kad ji gyva.

Ji paėmė granatsvaidį net nepaisant to, kad liko tik viena kulka — Karlosas turbūt rado tą, kurį ji pametė kieme — atsimindama žalą, kurį jis padarė S.T.A.R.S. žudikui. Ji taip pat pasiėmė Beretą, bet paliko revolverį Karlosui, kad jis turėtų kažką šiek tiek sunkesnio negu automatas. Dėl visa ko.

Džil paliko raštelį ant altoriaus, kur Karlosas pamatytų, kai tik pabus, ir pritūpė šalia jo, siekdama paliesti jo vėsią kaktą. Jis neabejotinai buvo kietai įmigęs, net nepajudėdamas, kai ji nubraukė užkritusius plaukus nuo jo kaktos, spėliodama, kaip ji galėjo kada nors atsidėkoti jam už viską, ką padarė.

"Miegok saldžiai," ji sušnibždėjo, ir prieš persigalvojant, ji atsistojo ir nusigręžė, skubėdama link durų ir nesižvalgydama atgal.

* * *

Už mažų kapinių Memorialiniame Parke stovėjo kabina, neva naudojama įrankių laikymui. Ji buvo perimta kaip viena iš kelių Umbrelos radijo stočių Rakūno protrūkio trukmei — tarsi poilsio-sustojimo vieta operatyvininkams, kiekviena privačioje vietoje, kur jie galėtų organizuoti failus, nematomi ir gauti bendrus atnaujinimus iš Umbrelos, jei neturėjo neatidėliotinos prieigos prie kompiuterio.

Nicholajus neplanavo užeiti į vieną iš radijo stočių; jis manė, kad jos buvo nereikalinga rizika iš Umbrelos pusės, net turint omenyje, kaip gerai jos buvo paslėptos — sąranka kapinių kabinoje buvo už netikros sienos. Umbrela nenorėjo nieko sekančio signalus, atvykstančius iš miesto, tad stotys buvo įrengtos vien priėmimui, kitas atsargumas, bet Nicholajus vis tiek manė, kad jos pavojingos. Jei norėtų užspęsti agentą, jis patykotų vienoje iš radijo stočių.

Ar jei norėčiau nužudyti vieną. Nors šiuo atveju, turiu tiktai užeiti... ar palaukti valandėlę.

Jis stovėjo didelio paminklo šešėliuose už kelių metrų nuo netikro kambario, galvodamas, kaip puiku bus užmušti Kapitoną Čaną. Nicholajus svarstė apie tiesioginį įsiveržimą per paslėptas duris ir jo nušovimą, bet reikėjo atsipalaiduoti, įeiti į geresnę proto būseną. Čanas išeitų pertraukėlei ar užtraukti dūmo anksčiau ar vėliau, ir leisdamas laukimui augti, Nicholajus gebėjo atsikratyti kai kurių iš jo nemalonesnių emocijų. Jis nedarydavo to dažnai; jis nebuvo beprotis ar panašiai, ir dažnai norėdavo forsuoti dalykus į priekį — bet kartais, mėgautis įtampa prieš intymų nužudymą buvo kaip tik tai, kas pakeldavo jį iš depresijos.

Nicholajus stebėjo duris — iš tikrųjų, pastato sąvaros kampą — mėgaudamasis vėsiu lietumi nepaisant to, koks apgailėtinas bus vėliau, lakstydamas aplink šlapiuose drabužiuose. Jis ketino atimti žmogaus gyvybę. Reikalai buvo išslydę iš kontrolės kelias akimirkas, kai suprato, kad prarado vakciną, bet kas dabar buvo kontrolėje? Deivis Čanas tuoj mirs, ir Nicholajus buvo vienintelis, kuris tai žinojo, nes jis sprendė Čano likimą.

Ir Karlosas negyvas, mano dėka. Ir Mikhailas, ir trys Vačdogai ligi šiol. Jis, iš tikrųjų, negalėjo prisiimti nuopelnų dėl Džil Valentinos, bet Nicholajus gėrėjosi palaužtu žvilgsniu Karloso veide, kai jis pasakė jam. Kas svarbu, visgi, vienintelis daiktas, kuris kada nors iš tikrųjų turėjo reikšmę, buvo, kad jo priešai negyvi, ir jis vis dar vaikščiojo.

Kai Deivis Čanas išėjo į lietų po kelių akimirkų, Nicholajus atsikratė dauguma neigiamų savigailesčio ir nenukreipto nusivylimo jausmų. Ir kai jo peilis baigė gaidą su Čanu, po penkiolikos minučių, jis vėl buvo savimi. Čanas, žinoma, daugiau nepriminė nieko žmogiško, bet Nicholajus nuoširdžiai padėkojo lavonui už tai, kad sugrąžino jį ant vėžių.

* * *

02:50 Spalio 2

Karlosai:

Keliauju į vandens valymo gamyklą, tiesiai į šiaurės rytus nuo laikrodžio bokšto, maždaug už mylios. Ji priklauso Umbrelai, ten gali būti išteklių, kurie mums praverstų. Grįšiu netrukus, ketinu tik apsižvalgyti aplink. Lauk manęs čia, bent jau kelias valandas. Jei negrįšiu iki ryto, turėtum turbūt pabandyti dingti pats.

Esu dėkinga tau, už daug dalykų. Prašau pasilikti čia ir pailsėti. Neužtruksiu ilgai.

Džil

Karlosas perskaitė suraitytą popierių dar dukart, paskui pagriebė liemenę ir atsistojo, tikrindamas laikrodį. Ji išėjo mažiau kaip prieš pusvalandį. Jis vis dar galėjo ją pavyti.

Likti vietoje nebuvo pasirinkimas. Ji paliko jį už nugaros todėl, kad jis buvo sužalotas ar todėl, kad ji nenorėjo įtraukti jo į tolimesnį pavojų... iš kurių nė vienas nebuvo priimtinas jam. Ir jis niekada neturėjo galimybės papasakoti jai, ką Trentas sakė, apie sraigtasparnių buvimą Umbrelos gamykloje į šiaurės vakarus nuo miesto, bet į šiaurės rytus nuo ten, kur jie buvo dabar, po kelionės tramvajuje. Aiškiai ta pati vieta.

"Gali išspardyti visų Umbrelos monstrų subines, bet ar gali pilotuoti sraigtasparnį?" Karlosas sumurmėjo, pakeisdamas naują Ml6 apkabą. Jei tik ji būtų jį pažadinus…

Jis patraukė durų link, taip pasiruošęs, kaip tik ketino būti, bandydamas nekvėpuoti per giliai. Skaudėjo, bet susidoros. Skausmas būdavo didesnis ir jis vis tiek atlikdavo reikalus kaip reikiant; kartą, jis nuėjo šešis kilometrus sulaužyta kulkšnimi, o tai negalėjo būti daug blogiau negu tai.

Karlosas negaišo, bandydamas įtikinti save, kad noras pasidalinti Trento informaciją buvo tai, kodėl jis sekė ją. Jis negalėjo stovėti šalia ir nedaryti nieko, štai ir viskas. Ji bandė apsaugoti jį, jis galėjo įvertinti sentimentą, bet tiesiog negalėjo pasilikti ten ir —

Nicholajus. Jis kažkur ten ir ji nežino.

Jis netikėtai pasijuto bjauriai, dėka to pamišusio mirgėjimo Nicholajaus akyse. Karlosas išskubėjo iš koplyčios ir į mėnesienos lietų. Jam reikėjo rasti ją.

24.

LIETUS VIRTO DULKSNA, BET NICHOLAJUS NEPASTEBĖJO, EIDAMAS PO STORA RUDENS LAPŲ UŽDANGA ATGAL PER KAPINES. Dar penkiasdešimt ar šešiasdešimt metrų ir jis galės kirsti į rytus, palei taką, kuris vedė tiesiai į vandens valymo gamyklos užpakalinį įėjimą. Jis niekada nenaudojo kelių viešose vietose, kai galėjo jų išvengti, nemėgdamas pažeidžiamumo jausmo.

Paskutiniu tikrinimu, Terencas Fosteris buvo vis dar gyvas ir gerai besilaikantis ir pildantis padėties raportus vandens gamykloje, visiškai nenutuokdamas, kad, kaip paskutinis išlikęs Vačdogas, jo valandos suskaičiuotos. Nicholajus jau nusprendė tiesiog iškarto užmušti vyrą, velniop kalbėjimą. Jis rado Čano Vačdogo duomenis pakankamai lengvai, padėtus ant mažo stalo radijo stotyje; jis ras Fosterio, taip pat. Greitas šifras ant jungtinių failų — mažas sveikatos draudimas — tada jis išsikviestų per radiją transportą ir nueitų į susitikimą su sprendimų priiminėtojais.

Nicholajus pasiekė pušų giraitę už vieno iš parko atsispindinčių baseinų tvoros, kai pamatė Džil Valentiną, atsainiai einančią pro vandens kraštą po plieninių lempų eile, ta pačia kryptimi, kur jis norėjo eiti. Žemi žibintai atsispindėjo nuo vandens ant jos, suteikdami jai vaiduoklišką išvaizdą, bet ji buvo neabejotinai gyva.

Jis manė, kad neturėtų būti nustebęs, bet buvo. Skausmo žvilgsnis Karloso veide, kai jis kalbėjo apie ją... Nicholajus buvo įsitikinęs, kad tai buvo tikra, jis nesuabejojo nė sekundės, kad ji buvo negyva.

Ak, kągi, tai buvo paskutinis melas, kurį jis kada nors pasakė. Labai kilnu iš jo pusės, kad bandė apsaugoti merginą nuo to, kuo jis tikėjo, buvo niekšiškas piktadarys… tarytum švaistyčiau savo laiką.

Jokio laiko švaistymo, jei jis užmuštų ją dabar. Nicholajus pakėlė automatą, rūpestingai nusitaikė į jos pakaušį — ir sudvejojo, smalsus, nepaisant jo sprendimo užbaigti reikalus Rakūne. Kaip ji sugebėjo išvengti S.T.A.R.S. ieškotojo visą šį laiką? Kur ji buvo, kai jos Lotynų meilužis taip idiotiškai pastojo Nicholajui kelią ligoninėje? Ir kur, tiksliai, ji manė, einanti?

Jis nusprendė pasekti ją, bent jau kol pasitaikys lengva galimybė, kad gautų atsakymus į savo klausimus. Kaip reikalai buvo, ji ant pagrindinio parko tako ir jis už liemens-aukščio užtvaros, jis labai gerai negalėjo manevruoti; pasakyti, kad ji nejudėtų, numestų ginklą, ir paskui laikytųsi ramiai, kol jis perlips tvorą, nebuvo pats geriausias pasirinkimas.

Nicholajus paskendo šešėliuose ir suskaičiavo lėtai iki dvidešimties, leisdamas jai nueiti pakankamai toli į priekį, kad ji neišgirstų jo judant tarp medžių. Jis sektų ją, kol pagrindinis kelias taps tiltu per parko didelį ančių tvenkinį, užkirsdamas ją, kai tik ji bus pusiaukelėje, atvirame lauke ir niekur negalinti pabėgti.

Patenkintas planu, Nicholajus pradėjo eiti, judėdamas taip tyliai, kaip tik galėjo. Jis pametė ją iš akių, kai skaičiavo, bet nebent ji bėgo, jis pasivys ją kaip tik prieš —

"Stok". Jos balsas buvo ramus ir aiškus, pusiau-automatinio vamzdis sunkus prie jo galvos šono. "O, bet iš pradžių numesk automatą, jei nieko prieš."

Nicholajus padarė, kaip jam įsakė, atlikdamas viską iš sukrėtimo, nusisegdamas automatą ir leisdamas jam nukristi. Kaip ji pastebėjo jį? Kaip ji sugebėjo apeiti ratu aplink jį, jam nepastebėjus?

Ir kiek ji iš tikrųjų žino apie mane?

"Prašau, nešaukite," pasakė jis, jo balsas trūkčiojantis. "Džil, čia aš, Nicholajus."

Ginklas pasiliko, kur buvo. "Žinau, kas esi. Ir žinau, kad dirbi Umbrelai, ne tik kaip kareivis. Kas yra Operacija Vačdogas, Nicholajau?"

Ji jau žinojo kažką apie ją. Jei jis sumeluotų, prarastų bet kokį patikimumą, kurį vis dar turėjo.

Pasakyk ir padaryk, kad ir ko prireiks. "Umbrela pasiuntė mane ir kelis kitus, kad surinktume informaciją apie viruso nešėjus," pasakė jis. "Bet nežinojau, kad tai susisklostys šitaip, prisiekiu, niekada nebūčiau sutikęs su tuo, jei būčiau žinojęs. Tiesiog noriu dingti iš čia gyvas, tai viskas, kas man daugiau rūpi."

Tačiau vamzdis liko prispaustas prie smilkinio. Ji buvo atsargi, jis galėjo pasakyti apie ją tiek.

"Ką žinai apie vandens valymo gamyklą netoli nuo čia?" ji paklausė.

"Nieko. Turiu galvoje, žinau, kad ji priklauso Umbrelai, bet tai viskas. Prašau, turite patikėti manimi, aš tik noriu —"

"Vakcina virusui, ką žinai apie ją?"

Nicholajaus žarna susimazgė vien nuo jos paminėjimo, bet jis liko charakteryje. "Vakcina? Nėra jokios vakcinos."

"Nesąmonė, arba būčiau negyva. Įrodyk, kad nori bendradarbiauti, ir galbūt galėsime kažką sugalvoti. Ką girdėjai apie T-viruso vakciną?"

Karlosas. Žvilgsnis jo veide, kai jis kalbėjo apie ją... ir kai jis pamatė pavyzdžio konteinerį.

Nicholajus nepasitikėjo savimi, kad kalbėtų, jo staigaus ir užbaigto vidinio sąmyšio gylis kaip fizinė jėga, stumianti jį veikti — bet jis negalėjo, ir jis turėjo įtikinti ją, kad buvo tik dar vienas Umbrelos pėstininkas, arba ji nušaus jį. Jis atidarė burną, ne įsitikinęs, kas išeis —

— ir buvo išgelbėtas pačios žemės po jais. Kilo gilus dundesys, ir žemė drebėjo, mesdama juos abu į girtą svirduliavimą, lapai ir pagaliai, šokinėjantys aplink jų kojas. Ginklas susiūbavo į šalį nuo jo galvos, kol Džil kovojo išlaikydama balansą.

Kad ir kaip dezorientuota buvo bandyti išlikti stovint, Nicholajus nemanė, kad tai buvo tikras žemės drebėjimas. Jis buvo lokalizuotas aplink juos; pirma, jis matė, kad vanduo baseine vos judėjo. Virpulys tęsėsi ir tęsėsi, atrodo, didėjantis amplitude, ir Nicholajus žinojo, kad negaus geresnės galimybės pabėgti.

Suvaidindamas paniką, Nicholajus iškėlė rankas ir rėkė, atsargiai pastebėdamas, kur gulėjo jo automatas ant drebančios žemės. "Tai vienas iš mutantų! Bėk!"

Tai buvo taip tikėtina kaip ir bet koks virusinis monstras, ir sušukimas, kad ji bėgtų, padės jam — ji pagalvos dukart prieš šaudama į kažką, kas bando jai padėti.

Žemės drebėjimas stiprėjo, kol Nicholajus bėgo nuo Džil, viena ranka, vis dar mojuodamas pašėlusiai. Jis vėl šaukė jai, kad bėgtų, kol pagriebė automatą ir bėgo tolyn, nesižvalgymas atgal, vildamasis, kad ji patikėjo jo vaidyba. Jei ne, jis pajaus kulką pakankamai greitai —

— ir už dvidešimties metrų, žemė po kuria jis stovėjo, buvo beveik rami, nors jis vis dar jautė ir girdėjo dundančią žemę už savęs.

Pakankamai toli, rask priedangą ir nušauk ją —

Tiesiai priešais stovėjo didelis ąžuolas. Vis dar bėgdamas, Nicholajus ištiesė dešiniąją ranką ir pasisuko, griebdamas už medžio ir leisdamas savam svoriui apsupti jį aplink. Kai tik jis buvo saugus už gumbuoto kamieno, jis metė žvilgsnį atgal, paruošdamas M16, kai tik pastebėjo ją, bėgančią lėtai tolyn nuo žemės drebėjimo priešinga kryptimi.

Dabar miršti, milijardo dolerių kalė —

— ir dundėjimas netikėtai virto riaumojimu, ir didžiulis purvinai baltas fontanas išspjovė viršun nuo žemės, užblokuodamas jo šūvį, medžiai, lūžtantys visur aplink. Keistas ir siaubingas baubimas prasiveržė iš fontano, šnypščianti bosinė nata, ir kai išblyškusi kolona sukosi penkis metrus į orą ir paskui staigiai skrido žemyn, Nicholajus suprato, kad tai buvo gyvūnas, toks, kuris tikrai niekada anksčiau neegzistavo — aštrių ilčių ir dantų griežimo ratas, kuris buvo masyvaus balto kirmino kūno gale, buvo pakankamas įrodymas.

Jis subaubė vėl, išsitiesdamas arka, vikšro ir elektrinio ungurio, lervos ir gyvatės, titaniškas hibridas, tokio pat pločio kaip aukštas vyras — ir nėrė tolyn nuo Nicholajaus.

Džil Valentinos link.

Nicholajus pasisuko ir bėgo, kikendamas, keikdamas Džil ir Karlosą, kol narstė medžių tamsoje, bėgdamas į gamyklą, juokdamasis ir prakeikdamas juos į amžiną pragarą.

* * *

Džil bėgo, aplenkdama vandens kraštą, ir nežinojo, kad jis atvyko, kol nesidaužė į žemę vos už kelių metrų nuo jos. Nešvaraus oro srautas nuplovė ją, purvo ir šlapios mėsos kvapas, atvykstantis iš mėsėdžio kirmino burnos.

Šventas šūde!

Ji bėgo greičiau, norėdama įgauti kažkokį atstumą, prieš drįsdamas atsigręžti, vienos granatos nepakaks, reikia bėgti —

Priekyje, apvalus atsispindintis baseinas išsilenkė, keli suoliukai kampe, stovintys medžiai už jų. Žemė vėl sudundėjo, bet Jill buvo beveik ten; jei pasiektų kampą, ji pabėgtų — dirbtinis baseinas buvo apsuptas cemento, padaras prasiskeltų galvą, jei jai pasisektų —

— ir suolai, ir medžiai prieš ją netikėtai išsprogo į orą, pakilo ant purvo bangos, aklas, rausiantis kirminas, vemiantis dirvožemį iš dantytų nasrų, užsimodamas galvą jos link.

Jėzau, jis greitas! Džil pakėlė Beretą, kurią vis dar stipriai laikė, ir palaidojo dvi kulkas į jo išpampusią papilvę, kirminas, vėl rėkiantis, giliai ir šnypščiančiai kaip puolančio krokodilo riaumojimas.

Džil sukosi ir sprintavo, besidaužančia širdim, jau girdėdama ir jausdama kito žemės drebėjimo pradžią, kol laikė Beretą. Jis vėl iššoks prieš ją, ji žinojo tai, niekada nepavyks pasiekti bet kurią iš ilgo baseino galų. Ėjimas skersai per daug ją sulėtintų. Galvok, jei negali pabėgti, ką gali panaudoti, kad sustabdytum jį, purvą, vandenį, medžius, lempas —

Lempas. Kelios išlinko nuo mamutinės lervos audringų požeminių judėjimų, kaip iškeldinti medeliai tuoj nukrisiantys. Į baseiną.

Nėra laiko planuoti, jai reikėjo panardinti jį į vandenį, išvilioti lauk. Ji žengė paskutinį bėgantį žingsnį ir padarė pauzę pakankamai ilgai, kad apsisuktų devyniasdešimt laipsnių į dešinę, besiverždama baseino link. Jis buvo sugadintas, drumzlino vandens upeliai, besiveržiantys iš betoninės lūpos.

Jis iškyla į viršų, tada leidžiasi žemyn, prireikia sekundės ar dviejų, kad vėl iškiltų — Sekundės ar dviejų, tiek laiko ji turi, kad dingtų iš vandens. Tariant, kad jai, iš pradžių, pavyks numušti lempą kulkomis, ir kad monstriškas kirminas paslaugiai ners į baseiną.

Galimybių skaičiavimas reiškė, kad jai reikės galvoti, o žemė jau drebėjo, tratanti pakankamai smarkiai, jog parklupdytų ją ant kelių. Ji parkrito ir slydo per žolės ir purvo storą sluoksnį, ir paskui bandė atsistoti ir išlaikyti ginklą sausą —

— ir jis išsprogo viršun per baseino kraštą, vos už dešimties pėdų jos dešinėje, ištepdamas debesuotą dangų purvo ir akmens, betono ir vandens pliūpsniais. Tarp jos ir monstro buvo viena lempa, jau beveik liečianti vandenį.

Judėk!

Džil ropštėsi atgal, judėdama greičiau, negu galvojo sugebanti, sustodama, kai pamatė, kad būtybė pasiekė aukščiausią tašką ir persilenkė, vandens lapai, plūstantys iš išpūstos formos.

Ji atidarė ugnį, kol atsistojo ant kojų, pirmi šūviai laukiniai, trečias ir ketvirtas, sužvangantys nuo metalinio stulpo. Kirminas leidosi, sukurdamas didžiulę purvo bangą, kai penktas šūvis išmušė šviesą. Jis sutraiškys ją, jei ji nepajudės, arti, bus arti —

Bem! Bem!

Septintas šūvis, kuris padarė tai, ir rezultatai buvo įspūdingi. Pasigirdo milžiniškas, zvimbiantis pokštelėjimas, kai Džil metėsi atgal ir į šoną, lempa, panardinta į greitai nutekantį baseiną. Pusiau želatininė rėkiančio kirmino mėsa drebėjo ir kratėsi, kai jis pakilo, susisukdamas iš agonijos. Jo išblyškusi oda pradėjo juoduoti ir traškėti, kol aliejiniai, nuodingi dūmai plūdo iš jo gerklės, paslėptas kūno ilgis, mušantis viršun milžiniškus purvo ir akmens purslus. Jis subaubė dar sykį, nežemiškas garsas, tampantis prismaugtu, gurguliuojančiu —

— ir paskui jis pargriuvo, negyvas prieš paliesdamas žemę, prieš tai, kai jo išorinis odos sluoksnis pradėjo nertis, atskleisdamas žarnyno iškepusią mėsą.

Džil susvirduliavo ant kojų, kairė ranka, prispausta prie tvinkčiojančio peties, kai pasitraukė tolyn nuo rūkstančio kirmino, jo dvokas, priverčiantis ją pakartotinai vos neapsivemti. Ji iš tikrųjų padarė tai, ji užmušė prakeiktą padarą! Šiltas triumfuojančios pergalės jausmas sukilo per ją, kai ji įkvėpė kitą iščirškinto kirmino dvoko bangą, ji padarė tai, ir paskui pasilenkė ir išvėmė lauk savo žarnas.

Kai neliko nieko, ką reiktų išvalyti, Džil drebėdama atsistojo ir vėl patraukė į rytus, galvodama apie konfrontaciją su Nicholaju. Jis nebuvo toks geras melagis, kaip galvojo, ir jei ji buvo tik įtari anksčiau, tai dabar buvo įsitikinusi, kad jis yra nepaprastai blogos naujienos.

Jos planai nepasikeitė, bet jai reikės būti labai atsargiai, kai pasieks vandens valymo gamyklą. Nicholajus bus ten, ji neturėjo jokios abejonės... ir jei jis pamatytų ją pirmas, ji būtų negyva prieš supratus, kas smogė.

* * *

Kelio užtvara buvo masyvus mašinų susidūrimas, kurios, iš tikrųjų, buvo sukrautos trys ir keturios viena ant kitos, ištemptas tarp kelių pastatų kvartalo pabaigoje nelygiu pus-apskritimu. Karlosas vis dar matė stambių įmonių ženklus ant užtvarų, kad ir kokia sunki mašinerija įvykdė šį žygdarbį, kurias pastebėjo jau paskutinėse trijose gatvėse, kurias bandė. Umbrela ir RPD neišsidirbinėjo aplink, kai užtvėrė miestą.

Jis stovėjo prieš sukrautą, dalinai sutraiškytą metalinę sieną, patirdamas beveik beviltišką neryžtingumą. Grįžti atgal, pabandyti eiti į šiaurę, iš pradžių, tada į rytus — ar pabandyti perlipti per vieną iš neįveikiamų barikadų, kurios, atrodė, buvo specialiai įkurtos, kad atbaidytų jį nuo Džil radimo.

Bent toks jausmas, šiaip ar taip. Viskas, kas į šiaurę nuo laikrodžio bokšto, buvo didelis parkas, bet galbūt tai buvo vienintelis būdas pasiekti Umbrelos gamyklą; jis negalėjo įsivaizduoti, kaip Džil lipa į automobilių sieną su sužeistu petimi, o šliaužti per juos buvo per daug pavojinga...

…bet manai, kad ji nusigavo taip toli, graužiantis mažas balsas sušnibždėjo. Galbūt ji jau negyva, galbūt Nemezidė užklupo ją, ar Nicholajus, ar —

Karlosas palenkė galvą į vieną pusę, susiraukdamas, jo mintys, sutrikdytos nutolusio garso. Šūviai? Galbūt, bet lengva migla, kuri krito, turėjo duslinantį efektą, iškraipydama ir nuslopindama triukšmą. Jis net negalėjo pasakyti, iš kurios krypties garsas atvyko... bet jis staiga buvo net labiau įsiaudrinęs, kad surastų Džil, negu anksčiau.

"Po visko ką man teko iškęsti, kad gaučiau tą vakciną, net nedrįsk mirti," jis sumurmėjo lengvai, bet buvo per arti tiesos, kad būtų juokinga. Jam reikėjo kažką daryti, dabar.

Karlosas paspoksojo į automobilių sieną dar vieną akimirką, rinkdamasis, kas, atrodė, buvo stabiliausias maršrutas, per mini-furgoną ir du kompaktiškus automobilius. Jis giliai įkvėpė, manydamas, kad susidoros, protiškai sukryžiuodamas pirštus, ir pradėjo lipti.

25.

"NE, PAKLAUSYKITE, TURITE PAKLAUSYTI — AŠ NEŽINAU NIEKO, JUMS NEREIKIA ŠITO DARYTI. JIE PRIVERTĖ MANE, KAD RAŠYČIAU RAPORTUS APIE VANDENS IR DIRVOŽEMIO PAVYZDŽIUS, ŠTAI IR VISKAS, NESU JOKIA GRĖSMĖ! PRISIEKIU!"

Fosteris putavo, ir Nicholajus nusprendė, kad versti vyrą laukti mirties, ypač tokį liūdną mažą vyrą, buvo žiauru. Tyrėjas jau gūžėsi kampe, prisiglaudęs prie durų ofiso šiaurės rytuose, jo persigandę, žiurkiški bruožai išraudę ir prakaituoti. Nicholajus užtruko mažiau kaip penkias minutes, kad surastų jį, kai tik pasiekė gamyklą.

"...ir aš tiesiog dingsiu, gerai?" Fosteris vis dar vapėjo. "Aš dingsiu, ir niekada negirdėsite apie mane vėl, prisiekiu Dievu, kodėl norite nužudyti mane, aš esu niekas. Pasakykite, ko norite, ir padarysiu tai, kad ir kas tai yra, pakalbėkite su manimi, žmogau, gerai? Tiesiog pakalbėkime, gerai?"

Nicholajus netikėtai suprato, kad tiesiog spoksojo į Fosterį, tarytum užliuliuotas į transą nuo vyro kylančios ir krentančios isterijos. Tai buvo nesibaigianti diena jų serijoje... bet kad ir kiek jis norėjo išeiti, baigti su visa operacija, Nicholajus jautėsi keistai priverstas kažką pasakyti.

"Čia nėra nieko asmeniško, esu įsitikinęs, kad supranti," pasakė Nicholajus. "Viskas dėl pinigų... ar bent jau buvo pradžioje, bet dabar reikalai pasikeitė."

Fosteris skubiai linktelėjo, akys plačios. "Taip, žinoma, pasikeitė."

Dabar, kai pradėjo, Nicholajus suprato, kad negalėjo sustoti. Netikėtai pasirodė svarbu, kad kas nors kitas suprastų tai, ką jis išgyveno, prieš ką vis dar kovojo — net jei tai buvo tiktai kažkas toks kaip Fosteris.

"Pinigai vis dar yra didžioji dalis to, žinoma. Bet po to, kai atvykau čia, po Versbovskio, pajaučiau, kad atvykau į labai ypatingą vietą. Jaučiau... Jaučiau, kad reikalai pagaliau tapo tokiais, kokiais turėtų būti. Taip tarsi mano gyvenimas turėjo būti toks iš pat pradžių. Ekstremalios aplinkybės, supranti?"

Fosteris vėl linktelėjo galvą, bet išmintingai nieko nepasakė.

"Bet tada Karlosas apgavo mane; jis nemirė sprogime, nes Džil gavo priešnuodį. Ir pradedu galvoti, kad ji yra priežastis, dėl kurios reikalai pasikeitė." Kai kalbėjo, jis pajuto to tiesą, lyg šviesa išaušo jo proto akyje. Tai buvo tiesa, kalbėjimas padėjo.

"Net pradžioje, ji sunaikino sąranką, kurią turėjau su Karlosu ir Mikhailu. Manipuliatyvi, kontroliuojanti moteris, yra daug tokių kaip ji. Turbūt permiegojo su jais abiem, taip pat. Suviliojo juos."

"Kalės, visos jos," Fosteris nuoširdžiai pritarė.

"Tada ji susirgo ir pasiuntė Karlosą pavogti vakciną. Neatleidžiu jo dalies visame tame, visai ne, bet kažkas su ja netaip... tarsi jos buvimas keičia reikalus, padaro viską kažkaip iškreiptus. Net nemanau, kad ji dabar negyva. Jei ieškotojas negali užmušti jos, mutantas tikrai nenegalės."

Nicholajus atsistojo tyliai, pasimetęs mintyse minutėlę. Jis niekada nebuvo prietaringas vyras, bet reikalai iš tikrųjų pakito. Džil Valentina buvo —

— moteris, ji tik moteris, o tu negalvoji aiškiai jau dienų dienas —

Nicholajus sumirksėjo, ir mintis praėjo, ir Fosteris vis dar buvo kampe, stebėdamas jį atsargaus išgąsčio išraiška. Lyg manydamas, kad Nicholajus buvo beprotis. Nicholajus pajuto neapykantos antplūdį mažam vyrui, kad bandė apgauti jį, sakydamas, kad kalbėtų ir paskui teisdamas jį dėl to. Jis nusipelnė mirti, taip pat kaip bet kuris iš jų.

"Aš nesu beprotis," Nicholajus rėkė piktai, "ir baigiu kalbėti apie tai! Esi paskutinis, po to, viskas bus baigta, ir niekas tavęs neišgelbės, tad būk vyras ir susitaikyk su tuo!"

Trys šoviniai, tat-tat-tat pliūpsnis per vieną iš Terenco Fosterio maldaujančių žalių akių, ir tyrėjo galva atsilošė atgal, kraujas, aptaškantis duris ant kurių jis buvo palinkęs, kūnas, griūnantis negyvai ant šaltų grindų.

Nicholajus nejautė nieko. Paskutinis Vačdogas, negyvas, ir, nebuvo jokio užbaigtumo, jokio užkariavimo jausmo. Tik dar vienas lavonas ant grindų prieš jį ir giliai juntamas noras dingti iš Rakūno, kur reikalai darėsi per daug rūgštūs.

Nicholajus papurtė galvą, jo širdis sunki, ir pradėjo ieškoti duomenų Fosterio ofise.

* * *

Džil stovėjo prieš siaurą tiltą, kuris jungė Memorialinio Parko galinius vartus prie antro aukšto Umbrelos gamyklos, sustabdyta to, kas turėjo būti kūdra ar pelke, sprendžiant iš purvo-dujų kvapo. Buvo per tamsu, kad pasakytum žiūrint, bet aromatas buvo aiškus — ir taip švieži batų pėdsakai, kurie vedė nuo ten, kur ji stovėjo, iki durų kitoje pusėje. Kaip ji ir tikėjosi, Nicholajus buvo čia.

Nuostabu. Koks malonumas.

Nepaisant Nicholajaus, ji buvo patenkinta suradusi tiltą; ji buvo susirūpinusi, kad parkas pasirodys esantis akligatvis ir kad reikės grįžti. Tiltas taip pat patogiai vedė į antrą aukštą; prasminga, kad ofisai ir kontrolės kambariai — su viltimi, bent vienas jų turės siųstuvo sistemą — būtų antrame dviejų-aukštų pastate, pirmasis aukštas, kur vyko vandens valymas. Tariant, kad Umbrela pasirūpino paprastu išplanavimu, ji sugebės įeiti ir išeiti pakankamai lengvai. Jei nebus jokio radijo, ji apsuktų ratą aplink pastato pirmąjį aukštą ir pažiūrėtų kaip su keliais.

Ji atsargiai užlipo ant medienos-ir-metalo liepto, kvėpuodama giliai, susitelkdama, kai siekė žemos medienos turėklų, kad stabilizuotųsi. Turint reikalo su Umbrelos būtybėmis, užaugintomis ar sukurtomis, reikėjo įgūdžių ir koncentracijos, bet susiduriant su žmogumi priešininku prireikė daugiau, negu tai; žmonės buvo daug mažiau nuspėjami negu gyvūnai, ir jei ji norėjo išvengti Nicholajaus, turėjo būti tiek visiškai budri kiek įmanoma, jos intuicija ir sąmoningumas iškelti, kad pajaustų artėjančią ataką —

— kaip dabar —

Džil sustingo pusiaukelėje per tiltą, nuleisdama Bereta saugiklį nykščiu, kažkas buvo labai negero, bet ji negalėjo pasakyti —

Ka tud! Už jos.

Džil sukosi, širdis lenktyniaujanti, ir pamatė stovinčią Nemezidę už dvidešimt pėdų, jo išsigimėliškas kūnas, baisiai sužalotas ugnies ir skeveldrinių šratų. Jo krūtinė ir rankos buvo plikos, suteikdamos jai aiškų supratimą apie tai, kaip mosikuojantys čiuptuvai buvo pritvirtinti, išdygdami iš viršutinės nugaros ir pečių. Didžioji dalis jo odos nudegė, atskleisdama pluoštinį raudono raumens audinį peleninio juodumo lopuose.

"Starsss," jis sudundėjo, mesdamas žingsnį pirmyn, ir ji pamatė, kad didžioji jo žemesnės dešiniosios pusės dalis buvo sukapota ten, kur ji pataikė jam su granatsvaidžiu. Mėsa nuo jo krūtinės apačios iki apytiksliai šlaunies vidurio atrodė kaip apdegę spageti, sudaužyta ir supjaustyta — bet ji labai abejojo, kad jis jautė skausmą, ir neturėjo jokių iliuzijų, jog jo jėga nusilpo.

Akimirksnį, jos adrenalinu-pumpuojamas protas blykstelėjo per šimtą pasirinkimų ir prisikabino prie geriausios tikimybės. Briauna laikrodžio bokšte. Karlosas pastūmė jį tiesiai per ją, bet jis buvo apakintas, išsiblaškęs —

— išsiblaškyk, baidykle!

Ji atidarė ugnį, taikydama į akivaizdžiausią jo deformuoto veido dalį, jo neįtikinamai baltus dantis — ir pamatė bent jau du šūvius dūžtant per klaikų išsiviepimą, blyškios skeveldros, sprogstančios pliūpsniu.

S.T.A.R.S. žudikas sustaugė, jo mėsos čiuptuvai, išsisklaidantys kaip apsiaustas už jo, įrėmindami žvėrį besivyniojančiuose, virpančiuose saulės spinduliuose.

— ne skausmą, galbūt, bet kažką pajuto —

— VARYK DABAR!

Džil toliau šaudė, kol bėgo link jo, instinktai, rėkiantys ant jos, kad bėgtų į priešingą pusę, logika, primenanti, kad ji negalėjo bėgti pakankamai greitai.

Nemezidė vis dar staugė, kai Džil trenkėsi į jį, stumdama į viršų ir priekį, pliaukštelėdama į  krūtinę taip, kaip Karlosas, viduje susigūždama nuo jo odos prie jos delnų, šlapia, smėlėta, šalta —

— ir jis susvirduliavo atgal, nusileisdamas sunkiai ant pačio tilto krašto, coliai nuo tuščios erdvės. Jo svoris ir masė padėjo Džil, kaip ji meldė, kad padėtų, ji išgirdo sprogstamą įtrūkimą supuvusios lentos po jo kulnais, šoniniai turėklai, traškantys, kai milžinas krito per skersinius —

— bet du, trys susisukę čiuptuvai griebėsi už nepažeistos užtvaros kitoje pusėje, sverdėjanti Nemezidė, ištiesdamas rankas, kovodamas, kad atgautų balansą.

Džil šoko, šonu, žinodama, kad negalėjo leisti jam vėl atsistoti, ir įkalė abi kojas į jo suniokotą pilvą, visa jėga atsispirdama nuo monstro kūno.

Ji nukrito sunkiai ant medinių lentų, nevalingai surikdama iš skausmo, kai jos sužeistas petys sugėrė didžiąją smūgio dalį — bet pamačius tas mėsiškas virves, mušančias ore, kai Nemezidė prarado sukibimą ir nėrė per kraštą, paveikė jos pasaulį puikiai... kaip ir nematomas, perkūniškas pliumptelėjimas, kurį išgirdo dūžį vėliau.

Ji atsistojo ant kojų ir perėjo likusią tilto dalį, tyliai apsidžiaugdama, kai durys, vedančios į gamyklą, atsivėrė, atrakintos. Viduje, trumpas koridorius suko į kairę už penkiolikos pėdų priekyje, visur utilitarinės metalinių grotelių grindys ir betoninės sienos. Ji skubiai užremė duris už jos ir susmuko prie jų, nutaikydama ginklą į tamsų kampą, kol atsikvėpė.

Jokių žingsnių lauke ar viduje, tiktai nežymus mechaninis zvimbimas, sklindantis iš kažkur giliau gamykloje. Kai vėl galėjo kvėpuoti beveik normaliai, ji pajudėjo pirmyn, norėdama dingti, kol Nemezidė negrįžo. Jai reikėjo išsikviesti pagalbą, arba tiesiog pasprukti; Nemezidė neketino pasiduoti, ir ji nesitikėjo išvengti jo amžinai.

Ji slinko toliau žemyn koridoriumi ir pamatė, kad metalinė langinė stovėjo dešiniame gale, žiūrinti į koridorių, kurio ji nematė. Kitas žingsnis į priekį, ir ji metė žvilgsnį aplink kampą. Tuščia, dar vienas trumpas koridorius, kuris suko į dešinę. Ji atsitraukė ir pažvelgė iš arčiau į metalinę langinę, tokią, kuri atsidarė su kortele.

Kambario vardas buvo virš durų, juodu šriftu: Komunikacijos. Džil pajautė vilties antplūdį, paskui pamatė, kad nebuvo jokios rankinės spynos. Kortelės skaitytuvas į dešinę nuo langinės buvo vienintelis kelias.

Susinervinusi, Džil nusigręžė. Susidūrimas su Nemezide pakeitė reikalus. Ji galėjo išvykti, nusigauti kuo toliau nuo jo ir Nicholajaus ir pabandyti sugalvoti kažką naujo, arba ji galėjo eiti toliau, ieškoti kortelės ir kitų galimybių.

Džil nuvargusiai nusišypsojo. Abu pasirinkimai skambėjo baisiai, iš tikrųjų, bet pastarasis, atrodė, buvo baisus šiek tiek mažiau. Bent jau jos drabužiai gaus galimybę išdžiūti.

Drebėdama, Džil pradėjo žemyn gretimu koridoriumi, jausdama šiokį tokį pavydą Karlosui, kuris šiltai miegojo koplyčioje.

* * *

Umbrelos gamykla buvo mažų vienalygmenių pastatų ir vieno didelio dviaukščio serija, pastatyta tarp kelių atvirų erdvių, kurios buvo aukštai sukrautos šlamštu — medienos krūvomis, senais automobiliais, ir metalo atliekomis, esantys svarbiausi konkurentai dėl erdvės. Jei sklype buvo sraigtasparnių, Karlosas manė, kad jie būtų už vieno iš sandėlių — beveik neįmanomų apeiti aplink, žinoma, nebent jis norėjo perlipti kitą automobilių krūvą.

Nebent privalėsiu, labai ačiū. Jo ankstyvesnio kopimo buvo pakankamai, kad užtektų likusiai jo gyvenimo daliai. Jis velniškai susitrenkė abu kelius, kai sunkiai nusileido ant suploto sunkvežimio kabinos, ir nušlubavo didžiąją likusios kelio dalies iki gamyklos.

Jis stovėjo mažame ir perpildytame kieme, į kurį pateko peršokdamas tvorą, kaip galėdamas geriau įsimindamas gamyklos išklotinę, prieš pajudėdamas pagrindinio pastato link. Jis norėjo įsitikinti, kad Džil viskas gerai prieš sraigtasparnio medžioklę. Kai tik jis pasiekė pastatą, Karlosas išdaužė pirmą langą, kurį galėjo pasiekti su M16-os buože, ir persikėlė per jį.

Jis sėdėjo ant rėmo, tyrinėdamas ilgą, siaurą, į bunkerį panašų kambarį, blausiai apšviestą ir nuklotą lavonais. Į dešinę buvo durų komplektas su išėjimo ženklu viršuje, turbūt vedančiu į svarbiausią sandėlį; jam reikės pabandyti duris, kai ieškos sraigtasparnių. Jo kairėje, kita vertus, buvo metalinės kopėčios, kurios vedė tiesiai iki liuko lubose. Jis negalėjo prašyti nieko daugiau.

Na, galbūt, lifto, jis pagalvojo, kai persisvėrė per langą, jo suklijuoti šonkauliai protestuodami. Nors, kol svajoju, netikėtai pabusti ir suprasti, kad viskas buvo blogas sapnas, būtų gan neblogai, taip pat.

Kambarys dvokė kaip kraujas ir puvėsis, kvapas, prie kurio priprato, jis suprato. Dvokė kaip Rakūnas, ir kol jis lėtai kopė kopėčiom, pamanė, kad mirtų laimingas, jei tik galėtų įkvėpti šviežią, nesuteptą orą.

Kvadratinis metalinis liukas viršuje lengvai pasikėlė, susiūbuodamas į viršų ir atgal ant vyrių, atsiremdamas į trisienę užtvarą. Karlosas atsargiai pakilo į kitą blankų bunkerio įvaizdžio kambarį, apsuptą konsolėmis ir spintelėmis, jokių lavonų —

"Caramba", jis įkvėpė, eidamas nuo kopėčių link rašomojo stalo konsolės prie priekinės sienos, įrengtos po dideliais langais, kurie žvelgė per daugiausia tamsų kiemą. Tai buvo sena komunikacijos perdavimo sistema, ir kaip tik tada, kai jis siekė, kad pakeltų ausines, sušnypštė traškanti statika iš mažos kolonėlės, įstatytos į sieninį panelį, paskui sekė moters šaltas, aiškus balsas.

"Dėmesio. Rakūno Miesto projektas yra apleistas. Politinis manevravimas, kad užlaikytų federalinius planus nepasisekė. Visas personalas privalo evakuotis nedelsiant už dešimties mylių sprogimo spindulio. Raketos bus paleistos aušros metu. Ši žinutė transliuojama visais pasiekiamais kanalais, ir kartosis po penkių minučių."

Priblokštas, Karlosas pasižiūrėjo į laikrodį ir pajutė susiraizgant skrandį. Pusė penkių ryto, liko valanda, galbūt šiek tiek daugiau.

Jis pagriebė ausines ir pradėjo spaudyti mygtukus. "Alio? Kas nors girdi mane, aš vis dar mieste, alio?"

Nieko. Karlosas bėgo prie durų kambario gale, jo mintys, besikartojančios nesibaigiančioje kilpoje, aušra, Džil, sraigtasparnis, aušra, Džil —

— ir durys, metalinė langinė, buvo tvirtai užrakintos. Jokios rakto skylutės, jokio nieko. Jis negalėjo patekti į pastatą.

Ir net nežinau, ar ji čia, galbūt ji jau eina atgal, galbūt…

Galbūt daug dalykų, ir kad ir kaip jis norėjo surasti ją, jei neras būdo kaip pasprukti iš miesto, jiems nepavyks.

Jis nusigręžė nuo durų, nenorėdamas išvykti, žinodamas, kad neturėjo pasirinkimo. Jam reikėjo surasti vieną iš tų sraigtasparnių, kuriuos minėjo Trentas, ir įsitikinti, kad jis pilnas benzino ir veikiantis. Galbūt jis galėjo panaudoti gamyklos mikrofoną, patraukti jos dėmesį iš išorės, ar rasti ją pakeliui atgal į laikrodžio bokštą.

Ir jei man nepavyks... Jis nebaigė minties, gerai suprasdamas Džil likimą, jei jam nepasiseks.

Vos pastebėdamas skausmą šone, Karlosas bėgo prie kopėčių, jo širdis, besidaužanti ir pilna šiurpo.

26.

KAI NICHOLAJUS PAMATĖ DŽIL, NERYŽTINGAI ĮŽENGIANČIĄ Į GYDYMO OPERACINĘ, JIS NEDELSIANT IŠSLYDO IŠ VAIZDO, PER APSAUGINES ŠONINES DURIS IR Į DIDELĮ, TUŠČIĄ KORIDORIŲ, KURIS VEDĖ Į CHEMINIŲ BAKŲ KAMBARĮ. Nuožmus džiaugsmas pagriebė jį, kai uždarė duris, pasiteisinimo ir savęs-įtvirtinimo jausmai, aukštai pakeliantys jo nuotaiką.

Po to, kai rado Fosterio duomenų diską, jis įsijungė savo laptopą, kad surūšiuotų failus. Tuomet pamatė įspėjimą iš pagrindinės būstinės. Nelabai didelė nuostaba, nes tai buvo viena iš kelių numatytų galimų pasekmių, bet tai dar labiau nuliūdino jį. Jo dalis vis dar norėjo užbaigti reikalus su Džil ir Karlosu, dėl to, ką jie padarė jam, ir jis net svarstė paskutinį kartą apsižvalgyti aplink prieš transporto iškvietimą. Tam nebuvo laiko, kadangi atskrido raketos, ir jis ketino išsiųsti pagalbos pranešimą, kai išgirdo žingsnius.

Ji čia, buvau teisus dėl jos, ir dabar ji čia! Jis turėjo būti teisus, nes kad ir koks likimas veikė Rakūne, nebūtų atsiuntęs ją. Jis dabar aiškiai matė, kad viskas, kas įvyko, nuo tada, kai atvyko į Rakūną buvo nulemta iš anksto. Likimas, bandydamas jį, siųsdamas jam dovanas ir paskui jas atimdamas, kad pamatytų, kaip jis elgsis. Visa tai turėjo puikią prasmę, ir dabar tiksėjo laikrodis, jis turėjo dingti, ir ji buvo čia.

Man tai pavyks. Pavyko ligi šiol, ir štai kodėl šis sinchroniškumas įvyko. Kad galėčiau atstatyti kontrolę, kurią turėjau anksčiau, prieš sugrįšdamas į civilizaciją. Jis galės paklausti jos apie Karlosą ir Mikhailą, galės ją kruopščiai išklausinėti... ir jei pakaks laiko, galės dominuoti ją malonesniu būdu, atsisveikinimas, kurį prisimins praėjus daugeliui metų.

Nicholajus skubiai pajudėjo už durų, jo batų žingsniai, aidintys plačiame koridoriuje, automatas paruoštas. Jis užsidirbo tai, ir gaus tiksliai, ko nusipelnė.

* * *

Džil įėjo į kažkokių operacijų kambarį, jos pojūčiai smarkiai įsitempę, kai pažiūrėjo per atvirą erdvę, papuoštą klasikiniu Umbrelos laboratorijos stiliumi — tuščia, šalta, cementinės sienos, metaliniai turėklai, kurie atskyrė bi-lygmenį kambarį visiškai funkciniu būdu, nieko ryškaus ar spalvingo prieš akis.

Nebent skaičiuosime kraują... Išdžiuvę jo pliūpsniai ant apdergtų grindų visur aplink žemą darbastalį, kuris užėmė didelį dalį kambario. Turbūt ne Nicholajaus darbas, skirtingai nuo lavono, kurį rado ofise šalia kambario su nutrauktais šildymo vamzdžiais. Žemas vyras, apie trisdešimt metų, nušautas į veidą, jo kūnas, vis dar šiltas. Ji neabejojo, kad Nicholajus buvo šalia, ir beveik vylėsi, kad susidus su juo netrukus, jog galėtų atsipūsti, nežiūrėti per petį su kiekvienu žingsniu.

Ji nematė nieko, kas primintų durų kortelę ar radiją, kambaryje, taigi nusprendė judėti toliau — ji galėjo eiti per šonines duris už kampo jos kairėje arba žemyn. Šoninės durys, ji nusprendė, dėl visa ko, jei Nicholajus patraukė ta kryptimi; ligi šiol, ji peržvelgė kiekvieną kambarį, į kurį galėjo įeiti antrame aukšte ir nenorėjo lipti žemyn ir rizikuoti, kad jis užbėgtų jai už nugaros.

Ji priėjo prie durų, vėl spėliodama, kas atsitiko su kūnais tų, kurie mirė gamykloje. Ji matė daug kraujo ir skysčio dėmių, bet tik saujelę lavonų.

Galbūt jie buvo išmesti apačioje..., ji pagalvojo, traukdama apsaugines duris ir šukuodama su Bereta iš kairės į dešinę. Koridorius toks didelis kaip kambarys, su mažu atsišakojimu galinėje sienoje, kuris vedė į dešinę. Visiškai tuščias. Ji įžengė vidun — arba Umbrela įsakė viską išvalyti, kad jų tarnautojai nepatirtų krizės, žirgliodami per negyvus bendradarbius —

"Stok, kalė," pasakė Nicholajus už jos, smarkiai prispausdamas automato vamzdį prie jos žemesnės nugaros dalies. "Bet iš pradžių numesk ginklą, jei nieko prieš."

Sarkastiškas perfrazavimas to, ką ji pasakė jam parke, ir ji negalėjo praleisti beveik isteriško džiūgavimo jo balse. Ji buvo neapdairi, ir ketino mirti dėl to.

"Gerai, gerai," pasakė ji, leisdama 9mm nuslysti nuo jos pirštų ir sutarškėti ant grindų. Ji vis dar turėjo granatsvaidį ant nugaros, bet jis buvo bevertis — laikas, per kurį jį nusirištų ginklą, jis galėtų ištuštinti apkabą į ją ir turėtų galimybę perkrauti.

"Lėtai apsisuk ir atsitrauk, rankos, sudėtos kartu. Tarsi melstumeis."

Džil padarė, ko jis norėjo, traukdamasi atgal per kambarį, kol jos nugara palietė sieną, labiau išsigandusi, negu norėjo pripažinti, kada pamatė pastoviai trukčiojančią šypseną, ir tai, kaip jo akys ridenosi iš šono į šoną.

Jis perkaitęs. Kad ir kas buvo ne taip su juo iš pradžių, buvimas Rakūne įžiebė jame pilnai-išsivysčiusią psichozę. Taip, kaip jis žiūrėjo į ją aukštyn ir žemyn, užpildė ją skirtinga baime. Ji žinojo apie kelis efektyvius būdus, kaip sustabdyti žagintojo ataką — bet tik tariant, kad ji vis dar sugebės kovoti, ir labai abejojo, jog Nicholajus priartės prie jos, iš pradžių nepaleisdamas kelių gerai nutaikytų šūvių.

Ji žvilgtelėjo iš kairę, žemyn siauru koridorium, kuris baigėsi uždarytomis durimis. Nepasieksi jų, bandyk pasikalbėti su juo.

"Maniau, kad tiesiog norėjai pasprukti iš miesto," pasakė ji neutraliai, nežinodama, kokį taktą pasirinkti. Ji girdėjo, kad reikia juokauti su bepročiais, bet nemanė, jog tai turės didelės reikšmės; Nicholajus ketino ją užmušti, taškas.

Jis atsainiai ėjo jos link, šypsodamasis drebančia šypsena. Griaustinis sudundėjo viršuje, nutolęs garsas. "Noriu dingti dabar, dabar, kai turiu visą informaciją. Užmušiau visus kitus, Vačdogus, dėl jų duomenų. Umbrelai teks turėti reikalo su manimi, ir tiktai manimi, ir aš būsiu nepaprastai turtingas. Viskas surūšiuota, ir dabar, kai esi čia, mano pasisekimas užtikrintas."

Nepaisydama savęs, Džil pasmalsavo. "Kodėl aš?"

Nicholajus priėjo arčiau, bet liko saugiu atstumu nuo jos. "Nes paėmei priešnuodį," pasakė jis faktišku tonu. "Karlosas pavogė jį, tavęs pasiųstas, nebandyk paneigti to. Pasakyk, ar dirbi savo pačios iniciatyva, ar tave pasiuntė, kad sutrukdytum mano planams? Kiek daug Karlosas ir Mikhailas žino?"

Kristau, ką turėčiau atsakyti į tai? Vėl griaustinis sudundėjo viršuje, ir Džil išsiblaškė nuo jo, per daug sumišusi nuo Nicholajus nesveiko samprotavimo, kad atsakytų tuoj pat. Keista, kad jie girdėjo jį per sunkiai izoliuotas lubas…

...ne taip keista, kaip mąstyti apie orą tokiu laiku kaip dabar. Jai reikėjo pasakyti kažką, kad bent jau pabandytų ir pratęstų savo gyvenimą; tol, kol ji kvėpavo, buvo vilties.

"Kodėl turėčiau atsakyti? Ketini užmušti mane bet kokiu atveju," ji pasakė, tartum buvo ką papasakoti.

Nicholajaus šypsena susvyravo, ir paskui jis vėl nušvito, linkteldamas. "Esi teisi, ketinu." Jis nutaikė automatą į jos kairįjį kelį ir pasilaižė lūpas. "Bet prieš tai susipažinsime šiek tiek artimiau, manau, kad turime pakankamai laiko —"

Būm!

Džil krito atgal, tikra, kad ją pakirto kulka, bet jis nešovė, tai buvo griaustinis —

— ir lubos krito, dalimis, cemento ir betono gabalai, lyjantys žemyn, kol Nicholajus rėkė, audringai šaudydamas —

— ir dingo.

* * *

Nicholajus kontroliavo ją, ji kraujuotų ir verktų, ir jis būtų pergalingas, jis laimėjo —

— ir paskui lubos krito, griuvėsiai, smogiantys jam ir kažkas milžiniško ir šalto ir sunkaus apsivyniojo aplink jo kaklą. Nicholajus šovė, rėkdamas, ragana, ji —

— ir jį patraukė į tamsą masyvus, ledinis daiktas, ranka, Džil sukrėstas veidas paskutinis dalykas, kurį jis matė, prieš pirštams susiveržiant, prieš šaltį ir gyvą virvę, apvyniotą aplink jo taliją. Ranka ir virvė traukė priešingomis kryptimis, ir Nicholajus pajautė, kaip jo kaulai skilo, oda ir raumuo išsitempė, kol kraujas užpildė burną, rėkdamas —

— tai neteisinga, aš kontroliuoju, stok —

— ir jis suplyšo per pusę, ir daugiau nieko nežinojo.

* * *

Džil matė tik dalį, kas įvyko, bet to buvo pakankamai. Kol kraujo upė plūdo per duobės suskilusį kraštą, tikšdama ant grindų, ji išgirdo dundantį Nemezidės urzgimą ir pamatė čiuptuvo gyvatę žemai per garuojantį raudoną srautą, ieškantį —

Ji nedrįso bėgti po juo. Ji pasisuko ir sprintavo prie atsišakojimo, griebdama granatsvaidį, jos vienintelį ginklą —

— bem, ji smogė sunkioms durims ir prasiveržė per jas, į tamsią ir aidinčią bedugnę, smarvės banga, kaip pliaukštelėjimas. Ji užtrenkė duris ir siekė vienintelės šviesos, kurią matė, švytintį raudoną kvadratą panelyje šalia įėjimo.

Tai buvo šviesos jungiklis, ir kai fluorescencinių šviestuvų eilės suplazdėjo, ji pamatė ir suprato du dalykus tuo pačiu metu. Negyvi Umbrelos darbuotojai buvo sumesti čia į didžiulę krūvą, neįtikėtino dvoko šaltinis — ir nebuvo jokių kitų durų. Ji pateko į spąstus ir turėjo vieną skeveldrinių šratų kulką gynybai.

O, varge, galvok, galvok —

Lauke, ji išgirdo Nemezidę sustaugiant vienintelį žodį, kurį mokėjo, baisus riksmas, drąsinantis ją keliauti, kažką daryti. Ji bėgo link didžiulio lavonų pylimo, — vienintelio dalyko milžiniškame U-formos kambaryje, — kuris nebuvo prikaltas prie grindų. Galbūt vienas iš jų turėjo ginklą.

Padalintos į dalis metalinės grindys skambėjo tuščiai po jos kojomis, pasakydamos, kur ji buvo — kažkoks atliekų iškrovimo kambarys, grindys, aiškiai gebančios atsidaryti, kad išmestų šiukšles į kažkokią nežinomybę apačioje, chemikalų kubilą, Konteinerį, kanalizacijos vamzdžius. Neturėjo reikšmės, nes ji nė velnio nežinojo, kaip valdyti tokią sistemą; viskas, kuo ji rūpinosi šią akimirką, buvo rasti kažką, ką galėjo panaudoti prieš Nemezidę.

Visi negyvi žmonės buvo pažangiose puvimo stadijose, storos, karštos, dujinės bangos dvokė, spindėdamos nuo tamsių, išpampusių kūnų, krūva beveik taip aukštai kaip jos smakras. Džil negalėjo leisti sau būti išrankiai; ji numetė granatsvaidį ir nedelsiant pradėjo ieškoti lavonus, keldama lipnius laboratorijos paltus, grūsdama rankas į kišenes, kurios šliuksėjo po jos skrendančiais pirštais. Rašikliai ir pieštukai, šlapi cigarečių pakeliai, smulkios monetos — durų kortelė, turbūt ta pati, kurios ji ieškojo. Nuostabu, argi tai ne —

BŪM! BŪM!

Milžiniški kumščiai beldė į duris, aidintys dideliame kambaryje. Durys ketino pasiduoti po kelių sekundžių, jai reikės kovoti su tuo, ką turėjo. Jokio šanso užmušti jį, bet ji galėjo pabandyti apeiti aplink.

Įsikišdama durų kortelę į kairįjį batą, ji pagriebė ginklą ir bėgo durų link, manydama, kad Nicholajus bent jau paliko ją su gera mintimi, mažiausiai ką galėjo padaryti, beprotiškas šunsnukis —

Džil užsiėmė poziciją prie durų, šalia ten, kur jos susiūbuos atgal, kai atsidarys. Ji nestovėjo tiesiogiai už jų, planas būtų tikras šūdas, jei ji nusibaigtų sutraiškyta.

BŪM, ir durys išskrido lauk, besitrenkdamos į sieną coliai nuo ten, kur ji stovėjo, Nemezidė, įsiverždamas, rankos ir čiuptuvai plačiai išsklidę, kol jis staugė kraujo.

Jis keičiasi, didėja —

Džil nusitaikė į jo jau ir taip sukapotą žemesnę nugarą ir šovė, kulka, prasiskverbdama į jo kūną už mažiau kaip dešimties pėdų.

Rėkdamas, padaras suklupo pirmyn, ir prieš jam vėl atsistojant tiesiai, Džil lėkė per duris ir dingo, melsdama, kad turės laiko išsikviesti pagalbos ir pasprukti greičiau, negu jis suras ją vėl. Ji trenkėsi per koridorių, pagriebė Beretą, ir lėkė į kitą kambarį, į prieškambarį.

Pagaliau laikas išsiųsti pagalbos šauksmą; ji galbūt neišgyvens, kad sutiktų transportą, bet Karlosas vis dar galėjo, Dievui leidus.

* * *

Buvo tiktai vienas sraigtasparnis, bet puikioje formoje, pilnas degalų ir paruoštas skrydžiui. Jei surastų Džil, Karlosas manė, kad jiems galbūt pavyktų.

Jis sėdėjo piloto vietoje, apžiūrinėdamas kontroles, tikrindamas pagrindus, taip gerai kaip atsiminė. Jį mokė kitas eilinis be oficialaus apmokymo, ir jau praėjo kuris laikas, bet jis buvo gana įsitikinęs, kad susitvarkys. Sraigtasparnis buvo senesnio modelio dvivietis su sklandymo lubomis apytiksliai 4 000 pėdų, diapazonas, galbūt 200 mylių. Jis vis dar nežinojo, ką kai kurie iš jungiklių ir mygtukų darė valdymo pulte, bet jam jų neprireiks, kad iškeltų transportą į orą. Apskrita vairalazdė judino paukštį į priekį, atgal, ir šonus. Kolektyvinė kontrolė keitė greitį, kontroliuodama aukštį.

Karlosas pasitikrino laikrodį ir nelinksmai išsigando, pamatęs, kad praėjo jau dvidešimt minučių nuo tada, kai išgirdo pranešimą apie raketas. Jis praleido kelias minutes, tikrindamas sraigtasparnį, ir buvo pora zombių, klajojančių aplink kieme, kuriuos reikėjo nušauti.

Nesvarbu. Jie dabar turėjo tarp dvidešimt ir keturiasdešimt minučių, daugiausiai. Gamyklos junginys buvo per didelis, jam niekada nepavyks apimti visą jį laiku —

— tai panaudok prakeiktą radiją, subingalvi!

Karlosas siekė ausinių, nustebęs, kad nepagalvojo apie jas, prižadėdamas, kad trenks sau iš visos smarvės už užmaršumą, kai tik turės laiko. Turint omeny, kad bus laiko.

"Alio, čia Karlosas Oliveira iš Umbrelos, esu Rakūno Mieste, girdite? Čia vis dar yra gyvų žmonių. Jei girdite mane, turite sustabdyti raketų paleidimą. Alio? Girdite?"

Jokio būdo žinoti, ar kažkas priėmė jo signalą. Umbrela turbūt užblokavo visus išvykstančius perdavimus, jam reikės tiesiog pabandyti ir —

"Karlosai? Čia tu, baigiau?"

Džil!

Jis jautėsi silpnas nuo palengvėjimo, kai jos balsas sutraškėjo į jo ausį, galbūt saldžiausias garsas, kurį kada nors girdėjo. "Taip! Džil, radau sraigtasparnį, turime dingti iš čia, dabar! Kur tu, baigiau?"

"Radijo kambaryje, Umbrelos gamykloje — ką sakei apie raketų paleidimą, baigiau?"

Ji taip arti! Karlosas nusijuokė. Mes paspruksime iš čia, viskas baigta! "Federalai ketina susprogdinti miestą maždaug po pusvalandžio, auštant, bet viskas gerai, mes pasiruošę skristi — ar matai kopėčias kambario viduryje? Baigiau."

"Taip, jos — jie ketina susprogdinti Rakūną, tu įsitikinęs?" Ji atrodė visiškai suglumusi ir užmiršo panaudoti radijo protokolą.

Mes neturime tam laiko!

"Džil, aš įsitikinęs. Paklausyk manęs — nusileisk kopėčiom ir pradėk bėgti, nusigausi, kur esu, nėra daugiau niekur, kur eiti. Per cementinį kambarį prie išėjimo ženklo, tada laukan, paskui per tokį didžiulį sandėlį — ten yra kažkoks elektros generatorius, reikės apibėgti aplink šokią tokią įrangą. Galinės durys bus apytiksliai... ties vienuolikta valanda iš priekio, supratai? Būsiu kitoje pusėje. Ir geriau bėk iš visų jėgų, jokio smoukymosi."

Sekė maža pauzė, ir Karlosas išgirdo pritemptą šypseną jos balse, kai atsakė. "Smoukymosi, norėtum. Jau pakeliui, baigiu ir lekiu."

Išsišiepęs, Karlosas užvedė sraigtasparnį, kol gilus, tamsiai mėlynas dangus pradėjo šviesėti, ruošdamasis aušrai.

27.

DŽIL NUČIUOŽĖ NUO KOPĖČIŲ IR PRADĖJO BĖGTI, JOS PROTAS, SVARSTANTIS ŽINIAS APIE RAKŪNĄ. Ji negalėjo įsivaizduoti, kas dėjosi už miesto ribų praėjusias dienas, kad buvo prieita išvada išsprogdinti karantininę vietovę iš egzistencijos.

Žinoma, ją reikėjo susprogdinti, jie būtų to norėję, kai tik būtų surinkę savo duomenis, kad įsitikintų, jog visi įrodymai sunaikinti —

Džil peršoko per išdriektą kūną, tada kitą, ir buvo prie durų su išėjimo ženklu viršuje, kaip tik taip, kaip Karlosas sakė. Ji įsirideno vidun ir buvo pasveikinta nuostabiai šviežio, vėsaus oro, sunkaus nuo rasos.

Aušra, jis sakė, kad jie paleis raketas auštant. Pusė valandos buvo dosnus skaičiavimas. Džil bėgo greičiau, per vingiuotą sukrautų automobilių ir metalo šlamšto koridorių, ir štai sandėlis, tiesiai priekyje. Jis buvo didelis, žemas ir platus, ir ji jau galvojo apie valandas, kai smogė sunkioms, plienu sustiprintoms paradinėms durims.

Vienuolikta valanda... Ji negalėjo matyti užpakalinių durų milžiniškoje neatpažįstamų mechanizmų sienoje, visur stori vamzdžiai ir metalinės apsaugos, bet Karlosas sakė, kad jai reikės apibėgti aplink kažkokią įrangą. Ji pasisuko į dešinę —

— ir sustojo, spoksodama į siaubingą aparatą, kurį Karlosas supainiojo su generatoriumi. Tai buvo kažkoks lazerinis pabūklas, didžiulis, cilindrinis, ji matė juos anksčiau, bet net nė puse jo dydžio — jis buvo mažiausiai dešimt pėdų aukščio ir dvidešimt ilgio, ir toks didelis aplink kaip stalas šešiems. Daugybė kabelių vedė nuo įvairių jungiklių mechanizmų sienoje, prie kurios ji stovėjo, ir jis buvo nutaikytas maždaug į paradines duris, priversdamas ją spėlioti ant ko, po velnių, jie išbandė jį…

Užpakalinės durys su trenksmu prasivėrė. Džil refleksyviai nusitaikė Beretą ir pamatė Karlosą stovintį ten, kertantis besisukančio sraigtasparnio garsas lauke.

"Džil, judam!"

Jis aiškiai buvo patenkintas pamatęs ją, bet ji perskaitė skubumą jo veide, priminimas to, kas seks, kai durys užsitrenkė už jo.

Ji bėgo jo link staigioje tyloje, purtydama galvą. "Atleisk, nustebau, tik tiek, čia lazerinis pabūklas, didžiausias kokį kada nors — "

Ka-raš!

Šalia lubų prie paradinių durų, milžiniška masė sprogo iš sienos, dingstanti iš regėjimo, kai nukrito ant grindų už mechanizmų sienos. Džil susidarė išpūsto, apvalaus kūno, apsupto nagais ir čiuptuvais, įspūdį, ir žinojo, kad buvo teisi dėl Nemezidės. Jis vystėsi.

Dūžį vėliau sekė kitas sprogimas. Kibirkštys traškėjo ir skrido nuo aukšto panelio šalia įėjimo, ir gurgiantis, iškreiptas staugimas prasiveržė į kambarį, Nemezidės riksmas, bet siaubingai mutavęs, gilesnis, šaižesnis —

"Judam!" Karlosas rėkė, ir Džil bėgo link jo, kai jis griebė užpakalinių durų rankeną —

— ir jos neatsidarė, ir Džil pastebėjo mažas mirksinčias lemputes ant panelio šalia jų ir suprato, kad Nemezidė perdegė užrakinimo mechanizmus.

Jie buvo užrakinti sandėlyje su padaru, kuris buvo S.T.A.R.S. žudikas, ir jis rėkė kraujo.

28.

KARLOSAS IŠGIRDO PADARO STAUGIMĄ IR ŽINOJO, KAS TAI BUVO. Jis tik prabėgomis pamatė monstrą, kai leidosi, bet jis buvo didelis ir blogašiknis, ir jis įtarė, kad jiems šakės.

Džil pakėlė balsą į riksmą, ir Karlosas vos girdėjo ją per Nemezidės, atrodo, nesibaigiantį staugimą.

"Kur .357?"

Karlosas papurtė galvą. Jis turėjo M16, bet paliko sunkų revolverį ir likusias automato apkabas sraigtasparnyje.

"Granatsvaidis?" jis rėkė atgal, ir buvo Džil eilė purtyti galvą.

9mm ir galbūt dvidešimt šovinių, likusių automate. Turėsime išsprogdinti duris, tai mūsų vienintelė galimybė —

Karlosas žinojo geriau, net kai galvojo apie tai. Paradinės durys ir užpakalinės durys buvo iš sunkaus plieno, jie turės geresnę galimybę pramušti skylę sienoje —

— ir atsakymas smogė jam, ir pamatė, kad Džil jau sugalvojo tai, sprendžiant iš to, kaip ji spoksojo, akys plačios ir mirksinčios.

Nemezidės-monstro staugimas aprimo, bet prasidėjo siaubingas, šlapias sriaubimo triukšmas, garsas kažko didelio ir lipnaus judant lėtai ir užtikrintai per betoną.

Jis atvyksta jos.

"Ar gali jį valdyti?" Karlosas paklausė, jau grūdindamasis konfrontacijai su tuo, kuo Nemezidė tapo.

"Galbūt, bet —"

Karlosas nukirto ją. "Nukreipsiu jo dėmesį — įjunk tą daiktą ir pranešk, kada pasilenkti."

Prieš Džil protestuojant, Karlosas pasiskubino pro ją, pasiryžęs padaryti bet ką savo galioje, kad neleistų jam pasiekti jos, bent jau jis lėtesnis, negu buvo, jei man tik pavyktų jį sulėtinti šiek tiek daugiau —

Jis pasiekė įrangos sienos galą, giliai įkvėpė, pasisuko aplink kampą — ir nevalingai sušuko iš pasibjaurėjimo nuo besisunkiančios, burbuliuojančios masės, kuri slinko ir šliaužė jo link, traukdama save nagais, beformiais pūslių spalvos čiuptuvais. Kūniški gabalai kilo ir krito kaip burbulai troškinio puode palei jo susuktą nugarą, plonas, juodas skystis, lašantis iš daugybės mažyčių pjūvių jo kūne, sušlapindamas grindis, lubrikuodamas mėsišką pasažą.

Karlosas išsirinko truputį pakeltą gabalą ant milžiniškos, pulsuojančios būtybės viršūnės ir atidarė ugnį, šoviniai, tyškantys į kūnišką paviršių kaip žvirgždas į srovę, tat-tat-tat —

— ir žaibiškai greitai, vienas iš čiuptuvų kūno priekyje pratrūko, pliaukštelėdamas Karlosui į kojas pakankamai sunkiai, kad parblokštų jį.

Karlosas ropštėsi atgal per skausmą šone, apakintas jo neįtikėtino greičio ir ne per mažai išsigandęs. Gumbai judėjo lėtai, bet jo refleksai buvo beprotiškai greiti, ir jis siekė per tris atviros erdvės metrus, kad jį parblokštų, atrodė, be jokių keblumų.

"Puta madre," jis iškvėpė, blogiausias prakeiksmas, kurį galėjo sugalvoti, kai atsistojo ant kojų ir pasitraukė atgal. Jis jau buvo prie metalinės sienos kampo, dešimt metrų ar mažiau nuo pabūklo, kur Džil audringai pliaukšė jungiklius. Jis nukreipė jo dėmesį maždaug taip efektyviai, kaip musė lėktuvą. Kiek laiko mes turime prieš aušrą —

Netikėtai, jis sustaugė vėl, garso choras, kiekvienas mažas, tekantis pjūvis jo kūne, atvirai žiopčiojantis, tūkstantis burnų rėkiančios, sukurdamos trimituojantį, kurtinantį riaumojimą.

Jis neketino sustoti. Karlosas pasitraukė toliau atgal ir vėl atidarė ugnį, kulkų eikvojimas, bet nebuvo nieko kita, ką galėjo padaryti —

— ir paskui jis išgirdo galingą, augantį zvimbimą elektrinės turbinos, besisukančios greitai ir greičiau, ir Džil rėkė jam, kad judėtų, ir Karlosas judėjo.

* * *

Jai nepavyko rasti pagrindinio energijos lizdo, jokių mygtukų ar prijungiamų kordų, ir ji nežinojo pakankamai apie mašinas, kad išsiaiškintų. Ji pamatė Karlosą parkrentant, ir jos širdis sustojo, bet ji prisivertė bandyti toliau, žinodama, kad tai buvo viskas, ką jie turėjo.

Po antros paklaikusios, beviltiškos paieškos ji rado energijos jungiklius ant pagrindo, ir mašina subrazgėjo į gražų, nuostabų gyvenimą.

"Judėk!" Džil rėkė, pastumdama svirtis, kurios lėtai ir tiksliai pakėlė pabūklą, judesiai, išaiškinti skaitmenine forma ant mažo ekrano šalia pagrindo. Ji jautė kylančią energiją, aplinka aplink ją kaisdama, ir kol Karlosas judėjo iš kelio ir Nemezidės-būtybė įšliaužė į atvirą lauką, ji pasijautė teigiamai sujaudinta, beveik užplūsta intensyvia ir smurtine pasitenkinimo prasme.

Jis užmušė Bradą Vikersą ir negailestingai sekė ją per miestą. Jis nužudė gelbėjimo komandą ir neleido jiems palikti Rakūno, jis užkrėtė ją liga, jis terorizavo ją ir sužeidė Karlosą — ir, nepaisant to, kad jis buvo užprogramuotas, jog darytų šituos dalykus, neturėjo reikšmės; ji neapkentė jo iš visos širdies, niekino jį daugiau, negu ką nors anksčiau.

Mutavęs, keistas padarai lėtai judėjo pirmyn ant glitėsių bangos, kai pabūklo zvimbimas pasiekė sprogstamą crescendo, garsas, numušantis viską. Džil žodžiai liko neišgirsti, net jos.

"Nori S.T.A.R.S., duosiu S.T.A.R.S., tu šūdo gabale," ji pasakė, ir trenkė ranką žemyn ant aktyvacijos jungiklio.

29.

BLIZGANTI ŠVIESA, BALTA, BET ŠEŠĖLIUOTA ELEKTRIŠKAI DEGANČIA ORANŽINE IR MĖLYNA, PLIŪPSTANTI LAZERINIO PABŪKLO GALE KONCENTRUOTU ĮSIUČIO SPINDULIU. Karščio ir šviesos arkos, šturmuojančios per pabūklo kūną kaip miniatiūriniai žaibo blykstelėjimai, ir lazeris nusitaikė į kažkada-Nemezidės besiraitantį, pulsuojantį kūną ir pradėjo ėsti.

Būtybė, kuri kartą buvo Umbrelos išsivystymo skyriaus pasididžiavimas, sucypė ir raitėsi, kuldama daugialypėmis galūnėmis iš kankinamos painiavos įtūžio. Siauras šviesos spindulys įsirausė į jo mėsą, taip atkakliai, kaip atrodė, tirpdantis audinio sluoksnius ir lydantis kietesnias medžiagas — kaulą ir kremzlę ir lankstų metalą — į ištirpusius ir beverčius gabalus.

Būtybė pradėjo rusenti, paskui rūkti, ir smegenų kamienas jame suvyto ir sudegė, Nemezidė nustojo egzistuoti, jo programa nušluota, jo neįtikėtina širdis, pagaliau tyliai sprogstanti, giliai viduje.

Po kelių sekundžių, pabūklas perkaito ir pats išsijungė.

30.

SRAIGTASPARNIS PAKILO IR NUSKRIDO, ŠIEK TIEK TRUKČIODAMAS IŠ PRADŽIŲ, BET KARLOSAS GREITAI RADO BALANSĄ. Pirmi tikros šviesos ruoželiai blizgėjo rytiname danguje, kol pasmerktas miestas pasiliko už jų. Atrodė tiek keista pagaliau būti pakeliui lauk, po dienų norint to taip baisiai, dirbant ties nieku tik šiuo tikslu.

"Nicholajus negyvas," pasakė Džil, jos balsas, šaltas ir aiškus per ausines. Tai buvo pirmas dalykas, kurį ji pasakė nuo tada, kai jie pakilo. "Nemezidė pričiupo jį."

"Jokio didelio praradimo," Karlosas atsakė ir iš tikrųjų taip manė.

Jie vėl paniro į tylą, Karlosas patenkintas vien skrydžiu šią akimirką, suteikdamas sau galimybę nusiraminti. Jis buvo šuniškai pavargęs ir norėjo tiktai nukakti taip toli nuo Rakūno kiek įmanoma, prieš raketų sprogimą.

Po akimirkos, Džil siekė per kabiną ir padėjo ranką ant jo, ir tai buvo gerai, taip pat. Džil laikė Karloso ranką, kol saulė lėtai judėjo coliais į viršų per horizontą, nudažydama dangų didingais rausvų ir pilkų ir citrininės geltonos atspalviais. Buvo gražu, ir Džil, kad ir kaip bandė, negalėjo gailėtis, kad Rakūnas tuoj bus nušluotas nuo žemės paviršiaus. Jis buvo jos namai kurį laiką, bet tapo skausmu ir mirtimi tūkstančiams žmonių, ir ji manė, kad ištrėmimas į pragarą ir į nebūtį turbūt buvo geriausias dalykas, kas jam galėjo nutikti.

Nė vienas iš jų nekalbėjo, kol saulė toliau kilo, kol mylios skrido po jais, miškai ir ūkiai ir tušti keliai, atrodantys naujai ir ryškiai švelnioje šildančioje šviesoje.

Kai dangus baltai blykstelėjo, ir garso banga smogė jiems akimirką vėliau, Džil nepažvelgė atgal.

EPILOGAS

TRENTO RANKOS BUVO PILNOS DIDŽIĄJĄ DALĮ DIENOS, KLAUSYDAMASIS SPINDOKŲ SUSITIKIMŲ, BESIDERANČIŲ DĖL ŽINIASKLAIDOS SIMPATIJOS SU KELIAIS IŠ NUPIRKTŲ TINKLŲ, IR AIŠKINANČIŲ SKIRTUMĄ TARP HARM  — ORAS-ŽEMĖ RAKETŲ, KURIAS KARIUOMENĖ PANAUDOJO RAKŪNE — IR SRAM TRIMS BALTOSIOS UMBRELOS GALVOMS. Džeksonas, ypač, buvo nepatenkintas, kad didesnės taktinės raketos nebuvo panaudotos; atrodė, jis nesuprato, kad tyčinis branduolinis incidentas Jungtinių Valstijų viduje turėjo būtų mažas ir uždaras kaip įmanoma labiau. Ironiška, kad vyras su tiek daug turto ir valdžios galėjo būti taip užmiršęs tikrovę, kurią padėjo sukurti.

Trentas pagaliau turėjo kelias akimirkas sau anksti vakare, po paskutinės Vačdogo raportų apžvalgos. Jis pasiėmė puodelį kavos į balkoną kambariuose, kuriuose gyveno, kai buvo DC ofisuose. Tamsi prieblanda gaivino po dušno oro ir fluorescencinių šviestuvų.

Iš dvidešimties aukštų, miestas apačioje atrodė nerealus, garsai nutolę ir vaizdai susilieję. Žvelgdamas lauk į nieką konkrečiai, Trentas gurkštelėjo kavos ir pagalvojo apie viską, ką paliudijo pastarosiomis keliomis dienomis iš saugaus savo namų privatumo. Umbrelos keli tuzinai stacionarių stočių Rakūne nepagavo daugiau nieko iš palydovo, kuris tiekė informaciją į jo privatų kompiuterių kambarį; jis gebėjo sekti kelias dramas, kurios atsiskleidė per paskutines miesto valandas.

Naujokas policininkas, Kenedis, ir Chriso Redfyldo sesuo — jie du vos išvengė laboratorijos sprogimo, sugebėdami išgelbėti Šerę Birkin, vieno iš Umbrelos svarbiausių tyrinėjimų mokslininkų jaunąją dukterį, iš visų žmonių. Trentas nesusisiekė su bet kuriuo iš jų, bet žinojo, kad Leonas Kenedis ir Klerė Redfyld tapo kovos dalimi. Jie buvo jauni, ryžtingi, ir pilni neapykantos Umbrelai; jis negalėjo prašyti daugiau.

Trento aukštos viltys dėl Karloso Oliveira buvo puikiai sutiktos, ir tai, kad jis susivienijo su Džil Valentina... Trentas buvo visiškai priblokštas jų išsigelbėjimo, patenkintas, kad abu jo nesąmoningi kareiviai dirbo taip gerai kartu, išgyvendami nepaisant Džil infekcijos, beprotiško Ruso, ir S.T.A.R.S. ieškotojo. Eksperimentinių panašių-į-tironą vienetų naudojimas buvo vis dar svarstomas daugelio Baltosios Umbrelos tyrėjų; kad ir kaip mirtinai efektyvūs, jie taip pat buvo labai brangūs, ir Trentas žinojo, kad debatai tęsis, kurstomi dviejų vienetų praradimo miesto sunaikime.

Ada Vong, kita vertus…

Trentas atsiduso, trokšdamas, kad ji išgyventų. Aukšta, graži, Azijos-Amerikiečių agentė, kurią pasiuntė, taip blizgėjo, kaip buvo kompetentinga. Jis iš tikrųjų nematė jos mirštant, bet galimybė, kad ji išvengė ir laboratorijos sprogimo ir visiško Rakūno sunaikinimo buvo maža prie nieko. Gaila, pasakant mažiausiai.

Bendrai, visgi, Trentas buvo patenkintas tuo, kaip reikalai progresavo. Kiek jis galėjo pasakyti, niekas kompanijoje nė neįtarė, kas jis iš tikrųjų buvo ar ką darė. Trys galingiausi vyrai Umbreloje pasitikėdavo juo vis labiau ir labiau kiekvieną dieną, visiškai nenutuokiantys apie jo agendą — sunaikinti organizaciją, iš lauko ir vidaus, suniokoti jos lyderių gyvenimus ir priversti juos nusilenkti teisingumui; organizuoti elitinę vyrų ir moterų kariuomenę, atsidavusią Umbrelos žlugimui, ir vesti juos tiek daug, kiek sugebėjo jų žygyje.

Jei jo metodai sudėtingi, priežastis paprasta: atkeršyti už savo tėvų mirtį, abiejų mokslininkų, nužudytų, kai buvo vaikas, kad Umbrela pasipelnytų iš jų tyrinėjimo.

Trentas nusišypsojo sau, išgerdamas kitą gurkšnį iš puoduko. Skambėjo tiek melodramatiškai, tiek grandioziškai. Praėjo beveik trisdešimt metų nuo to laiko, kai jo tėvai sudegė gyvi laboratorijos neva nelaimingame atsitikime. Jis seniai atsikratė skausmo — jo pasiryžimas, kita vertus, niekada nesusvyravo. Jis pasikeitė vardą, praeitį, praradęs bet kokią viltį kada nors turėti normalų gyvenimą — ir nesigailėjo nieko, net dabar, kai turėjo atsakomybę už tiek daug mirčių.

Temo. Žemai apačioje, užsižiebė gatvės žibintai, pasiųsdami minkštą švytėjimą, kuris spindėjo naktiniame danguje kaip aureolė virš miesto. Savotiškai, buvo ganėtinai gražu.

Trentas baigė kavą ir atsainiai apvedė Umbrelos emblemą ant puodelio šono savo pirštais, galvodamas apie tamsą ir šviesą, gėrį ir blogį, ir pilkos atspalvius, kurie egzistavo tarp visko. Jam reikėjo būti labai atsargiam, ir ne tik išvengti atradimo; būtent tie pilkos atspalviai neramino jį.

Po kelių akimirkų, Trentas pasuko nugarą į tamsėjantį lauką ir įėjo vidun. Jis vis dar turėjo daug ką atlikti, prieš eidamas namo.